Na Mercurius een jaar bestudeerd te hebben, heeft ruimtesonde MESSENGER heel wat verrassingen voor ons in petto.
Dat blijkt wel uit twee papers die wetenschappers naar aanleiding van de observaties van MESSENGER hebben gepubliceerd. MESSENGER kwam iets meer dan een jaar geleden in een baan rondom Mercurius terecht en heeft in een jaar tijd zo’n 100.000 foto’s van de planeet gemaakt. En op basis van die foto’s kunnen onderzoekers weer verrassende conclusies trekken.
Water?
Eén van die verrassingen bevindt zich op de polen van Mercurius. Op deze polen werden eerder al hele lichte vlekken aangetroffen. Toen gingen stemmen op dat het wel eens waterijs kon zijn. Maar hoe kon waterijs bestaan op een planeet waar het soms meer dan 400 graden Celsius is? Maar uit de nieuwe observaties van MESSENGER blijkt dat deze lichte vlekken zich in kraters bevinden. Sterker nog: al deze lichte vlekken bevinden zich dankzij die kraters continu in de schaduw. Dat bewijst niet dat het ook echt waterijs is, maar het laat wel zien dat de aanwezigheid van water op Mercurius tot de mogelijkheden behoort.
Kern
Maar MESSENGER heeft ons nog meer over de planeet te vertellen. Zo blijkt de kern van de planeet opvallend groot. Deze maakt ongeveer 85 procent van de straal van de planeet uit. Ook blijkt de kern veel complexer dan die van de aarde. “De aarde heeft een vloeibare buitenkern die zich op een vaste binnenkern bevindt,” legt onderzoeker Steven Hauck uit. “Mercurius lijkt een vaste korst en mantel op een vaste buitenkern en een diepere vloeibare laag op de binnenkern en mogelijk een vaste binnenkern te hebben.”
Activiteit
Ook biedt MESSENGER een completer beeld van het oppervlak van Mercurius. Hieruit blijkt bijvoorbeeld dat veel kraters iets overhellen. Dat wijst erop dat het gebied nadat de kraters zijn gevormd nog iets is vervormd. Dat suggereert dat Mercurius nog veel langer dan gedacht actief was.
Natuurlijk smaakt dit alles naar meer. “Mercurius is de laatste onverkende planeet,” stelt onderzoeker Stanton Peale. Dankzij de observaties van MESSENGER weten we al veel meer over de planeet. En op die stevige basis kunnen wetenschappers nu voortborduren en nog meer over Mercurius te weten komen.
