Rosetta zal tot het eind van september 2016 actief blijven en tegen het einde van de missie wellicht op de komeet landen.
Eigenlijk zou de missie van Rosetta eind december ten einde komen. Maar vandaag heeft ESA besloten de missie met negen maanden te verlengen. “Dit is fantastisch nieuws voor de wetenschap,” vindt onderzoeker Matt Taylor.
Dichterbij
Momenteel haast de komeet die Rosetta bestudeert – 67P/C-G – zich richting de zon. Dat betekent dat Rosetta nu ziet hoe de komeet steeds actiever wordt. Nu de missie van Rosetta is verlengd, zal de kometenjager straks ook gedurende langere tijd zien hoe de activiteit afneemt wanneer de afstand tussen de komeet en de zon weer groter wordt. Bovendien is het dankzij een langere missie mogelijk om de komeet 67P/C-G nog eens van dichterbij te bekijken. Dat is momenteel te gevaarlijk, omdat de komeet zeer actief is en stof en water verliest. Maar wanneer de afstand tussen de komeet en de zon kleiner wordt, wordt de activiteit minder en kan Rosetta weer iets dichterbij komen. Wanneer Rosetta dichter bij de komeet in de buurt komt, is het bovendien wellicht mogelijk om eindelijk kometenlander Philae te spotten.
Geen tweede verlenging
Een tweede verlenging van de missie van Rosetta zit er niet in. Eind september 2016 zal Rosetta nog vrij weinig zonlicht ontvangen en dat is slecht nieuws voor de sonde die op zonne-energie draait. De sonde zal op een gegeven moment niet meer in staat zijn om goed te functioneren.
Het einde
ESA denkt inmiddels al na over de wijze waarop Rosetta’s missie tot een einde moet komen. “De meest logische manier om deze missie te beëindigen is Rosetta op het oppervlak van de komeet zetten,” stelt onderzoeker Patrick Martin. Of dat ook echt mogelijk is, zal later moeten blijken. “We moeten eerst zien wat de status van het ruimtevaartuig is na het perihelium (het moment waarop de afstand tussen de komeet en de zon het kleinst is, red.) en hoe Rosetta dicht bij de komeet functioneert en later moeten we vaststellen waar we zouden kunnen landen.” Als er daadwerkelijk geland gaat worden, wordt dat een langdradig verhaal: Rosetta zal over een periode van drie maanden de afstand tot de komeet verkleinen. Naar verwachting zal Rosetta gedurende die drie maanden gewoon doorgaan met observeren en wetenschappelijk onderzoek. Zodra Rosetta op de komeet geland is, zal de sonde daar waarschijnlijk niet langer tot in staat zijn en komt de missie daadwerkelijk tot een einde.
Maar zover is het dus nog niet. We kunnen nog iets meer dan een jaar meegenieten van Rosetta’s en Philae’s avonturen.
