De naties vergaderen in mei over de vraag of de laatste monsters van het pokkenvirus – veilig opgeslagen in de VS en Rusland – voorgoed vernietigd moeten worden.
Sinds 1977 heeft niemand meer het pokkenvirus op natuurlijke wijze opgelopen. Een fantastisch resultaat. Het bewijst dat we één van de vreselijkste ziekten ooit onder controle hebben.
Vergadering
Zowel de VS als Rusland hebben echter nog enkele monsters van de ziekte op de plank liggen. Al sinds de jaren ’80 wordt er gedebatteerd over de vraag of monsters vernietigd moeten worden. Het moet tot op de dag van vandaag nog gebeuren. En dus organiseert de Wereld Gezondheids Organisatie (WHO) in mei een grote vergadering waarbij naties zich voor of tegen kunnen uitspreken. Moeten de laatste restjes verbrand worden?
Lastige zaak
De kwestie is namelijk niet zo gemakkelijk. Er zijn voor- en nadelen. Een voordeel is dat de situatie wat rechtlijniger wordt. “Als het vernietigd is, wordt een statement gemaakt,” merkt expert DA Henderson in zijn boek ‘Smallpox: Death of a Disease‘ op. “Namelijk dat na deze datum elke wetenschapper, elk lab, elk land dat het virus nog heeft zich schuldig maakt aan misdaden tegen de mensheid.” Of dat bijvoorbeeld terroristen afschrikt, is natuurlijk twijfelachtig.
WIST U DAT…
Ongelukje
Maar er zijn meer voordelen. Als de monsters er niet meer zijn, kunnen er ook geen ongelukken meer mee gebeuren. Want nu bestaat de kans dat het virus weer op straat belandt. In 1978 kwam het virus vrij in een laboratorium in Engeland en dat resulteerde toen nog in één dode.
Nadeel
Een groot nadeel is dat we ons zonder het levende virus niet goed meer tegen de pokken kunnen wapenen. “Het is heel belangrijk om iets op de plank te hebben dat een epidemie voorkomt of behandelt, ongeacht of het virus nu door een terrorist of door moeder natuur wordt geïntroduceerd,” merkt expert Dennis Hruby op.
Russen en Amerikanen
Hoe denken de Russen en Amerikanen er zelf over? Beide landen zijn het erover eens dat de monsters vernietigd moeten worden. Maar niet nu. Ze pleiten voor meer onderzoek. Daaruit moet blijken wat gevaarlijker is: het virus houden of vernietigen.
Met name landen in Azië, Afrika en het Midden-Oosten pleiten voor vernietiging: wanneer het virus vrijkomt, zijn zij het minst in staat om mensen er tegen te beschermen. Of ze de VS en Rusland zover gaan krijgen, zal tussen 16 en 24 mei moeten blijken.
