Mogelijk hydrothermale activiteit op Saturnusmaan Enceladus

hydrothermale-bronnen

NASA’s Cassini-ruimtesonde heeft bewijs gevonden dat er heetwaterbronnen zijn op de maan Enceladus. Dit betekent dat Enceladus hoogstwaarschijnlijk hydrothermale activiteit vertoont. Deze Saturnusmaan heeft een tien kilometer diepe oceaan onder het dikke bevroren oppervlak, waar we wellicht ooit microscopisch leven aantreffen.

De Cassini-ruimtesonde vond de afgelopen jaren piepkleine steentjes rondom Saturnus. De grootste steentjes bleken zes tot negen nanometer groot te zijn, maar er werden ook nog kleinere exemplaren aangetroffen. De wetenschappers zijn van mening dat deze steentjes alleen kunnen ontstaan op plekken waar heet, mineraalrijk water in contact komt met koud water. Hiervoor is een flinke temperatuurdaling nodig: van minstens 90 graden Celsius naar temperaturen rond het vriespunt.

“We kunnen deze deeltjes, die uitgespuwd zijn door geisers op Enceladus, gebruiken om meer te weten te komen over de ondergrondse oceaan van de ijzige maan”, vertelt wetenschapper Sean Hsu van de universiteit van Colorado. De aangetroffen deeltjes lijken op piepkleine steentjes die vrijkomen bij heetwaterbronnen op de bodem van de Atlantische oceaan.

De piepkleine deeltjes reizen van de oceaanbodem naar het oppervlak van Enceladus in een periode van enkele maanden tot enkele jaren.
De piepkleine deeltjes reizen van de oceaanbodem naar het oppervlak van Enceladus in een periode van enkele maanden tot enkele jaren.

“We hebben geprobeerd om alternatieve verklaringen te vinden voor de piepkleine deeltjes siliciumdioxide, maar alles wijst in de richting van Enceladus”, concludeert co-auteur Frank Postberg van de universiteit van Heidelberg.

De onderzoekers denken dat de siliciumdioxidedeeltjes relatief snel van de heetwaterbron naar het oppervlak van Enceladus reizen. Aangezien de ijskorst van Enceladus tientallen kilometers dik is, moeten de steentjes 50 kilometer overbruggen. Dit gebeurt in een periode van enkele maanden tot enkele jaren. Niet langer, want dan zouden de steentjes groter worden.

Het lijkt ons de ideale tijd om de zuidpool van Enceladus een bezoekje te brengen. Onze hoop is gevestigd op onze oosterburen, die bezig zijn met een IceMole-missie naar Enceladus. Het duurt echter nog zeker twintig jaar voordat deze boor naar Enceladus wordt gestuurd.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd