Mogelijk zeezout te vinden op het oppervlak van maan Europa

europa

De kans dat er leven te vinden is op Jupiters maan Europa lijkt zojuist ietsje groter te zijn geworden. Nieuw onderzoek suggereert namelijk dat er zeezout op het oppervlak van de maan te vinden is.

Het was lang een raadsel: wat veroorzaakt toch die donkere strepen op het oppervlak van Europa? Laboratoriumexperimenten geven nu meer duidelijkheid. Ze suggereren dat de donkere strepen veroorzaakt worden door zeezout afkomstig uit de ondergrondse oceaan die Europa rijk is. Het zeezout zou door blootstelling aan straling zijn verkleurd.

Het onderzoek
De onderzoekers baseren zich zoals gezegd op laboratoriumexperimenten. In een vacuüm kamer met temperaturen die vergelijkbaar zijn met de temperatuur op Europa (-173 graden Celsius) werd gewoon zout (natriumchloride) en een mix van zout en water geplaatst en vervolgens gebombardeerd met straling zoals ook het oppervlak van Europa gebombardeerd wordt. Na enkele tientallen uren (vergelijkbaar met een eeuw op Europa) hadden de van oorsprong witte zouten een oranje-bruine kleur gekregen die vergelijkbaar is met de kleur van de kenmerkende strepen van Europa. Het suggereert dus dat de donkere strepen op het oppervlak van de maan veroorzaakt worden door zeezout.

De mysterieuze donkere strepen op het oppervlak van Europa lijken wat minder mysterieus te zijn geworden. Afbeelding: NASA.
De mysterieuze donkere strepen op het oppervlak van Europa lijken wat minder mysterieus te zijn geworden. Afbeelding: NASA.

Leven
Maar waarom lijkt het met deze ontdekking aannemelijker te worden dat er leven te vinden is op Europa? De aanwezigheid van zeezout op het oppervlak van Europa suggereert volgens de onderzoekers dat de oceaan de interactie aangaat met de rotsachtige zeebodem. En dat is goed nieuws als je hoopt ooit buitenaards leven op Europa te ontdekken. De aanwezigheid van water alleen is niet voldoende voor het ontstaan van leven: er zijn nog meer elementen – en energie – nodig om levensvormen te doen ontstaan. Die elementen kunnen door het water aan de rotsachtige zeebodem onttrokken worden als er interactie tussen die twee plaatsvindt. En zout suggereert dat er sprake is van interactie.

Het onderzoek heeft niet alleen implicaties voor de zoektocht naar buitenaards leven. Uit de experimenten blijkt namelijk ook dat de zouten naarmate ze langer aan straling worden blootgesteld donkerder worden. Dat betekent dat we door naar de variaties in kleur van bepaalde geologische verschijnselen op Europa te kijken, kunnen achterhalen hoe hun leeftijden zich tot elkaar verhouden.

Bronmateriaal

"NASA Research Reveals Europa's Mystery Dark Material Could Be Sea Salt" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / Jet Propulsion Lab-Caltech / SETI Institute.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd