Naderende nova bedreigt exoplaneet

 ASTRONOMIE  Slecht nieuws voor de exoplaneet in het binaire systeem QS Virginis. De witte dwerg in het systeem staat op het punt om een nova te produceren. Daarbij zal al het leven op de exoplaneet vernietigd worden. Als er überhaupt leven mogelijk is. Een kijkje in de keuken van een heel bizar systeem.

Het binaire systeem QS Virginis bestaat uit een koude, kleine rode dwergster en een hete, dichte witte dwergster. Een witte dwerg is de naakte kern van een dode zonachtige ster. Het paar bevindt zich op een afstand van 157 lichtjaar bij de aarde vandaan in het sterrenbeeld Maagd. De twee sterren zijn 840.000 kilometer van elkaar verwijderd. Dit is zeer dichtbij (de gemiddelde afstand tussen de maan en de aarde is slechts 384.403 kilometer). De sterren draaien daarnaast in een spiraalbeweging naar elkaar toe, waardoor de afstand iedere seconde kleiner wordt. Op een gegeven moment zal de witte dwerg waterstofgas afpakken van de rode dwerg. Stom, want hierdoor bereikt de witte dwerg een kritische massa, waardoor er een grote explosie ontstaat: een zogenaamde nova.

Mocht er leven zijn op de exoplaneet in dit systeem, dan wordt dat in één klap vernietigd. De planeet is 4,2 astronomische eenheden verwijderd van de twee sterren (oftewel 4,2 keer de afstand aarde-zon) en is 6,4 keer massiever dan Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel.

De twee sterren bevinden zich zo dicht bij elkaar, dat ze met het blote oog als één ster te zien zijn. Een spectrometer is nodig om het licht van de sterren te filteren en zo de twee objecten te scheiden. Het is de eerste keer dat een planeet is ontdekt bij twee sterren die zo dicht om elkaar draaien. De ontdekking is gedaan door Chinese astronomen van het Yunnan observatorium. “De wetenschappelijk wereld moet dit systeem de komende decennia in de gaten houden”, zegt professor Shengbang Qian. “We kunnen nu eindelijk bekijken wat er gebeurt met een planeet wanneer er een nova plaatsvindt.”

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd