Nanosatelliet maakt voor het eerst een foto van Mars

Deze CubeSat gaat waar nog geen Cubesat ooit is geweest.

Een satelliet die niet veel groter is dan een aktetas heeft begin deze maand een foto gemaakt van Mars. En dat is een primeur. Nog niet eerder heeft zo’n kleine satelliet – ook wel CubeSat genoemd – de rode planeet gefotografeerd. NASA heeft de bijzondere foto – waarop Mars een klein stipje is – nu vrijgegeven.

Afbeelding: NASA / JPL-Caltech.

InSight
Afgelopen mei koos NASA’s nieuwste Marslander – InSight – het luchtruim. Maar de lander ging niet alleen: tegelijkertijd werden twee CubeSats – MarCO-A en MarCO-B genoemd – de lucht in geschoten. De twee kleine satellietjes maakten zich kort na de lancering los van InSight en vliegen op eigen gelegenheid naar Mars. “MarCO-A en -B zijn onze eerste en tweede interplanetaire CubeSats, ontworpen om InSight gedurende een korte periode rondom de landing te monitoren,” legde Jim Green, verbonden aan NASA, eerder uit. “Als ze er tenminste in slagen Mars te bereiken.”

Over de nanosatelliet
CubeSats zijn kleine satellietjes die opgebouwd zijn uit eenheden van slechts 10 bij 10 bij 10 centimeter groot. De kleinste exemplaren bestaan uit maar één eenheid. Maar de meeste CubeSats zijn opgebouwd uit meerdere van deze eenheden. Zo ook MarCO-A en -B. De kleine satellietjes hebben meerdere voordelen ten opzichte van een traditionele – en veel grotere – satelliet. Zo zijn ze vrij goedkoop te fabriceren en hoeft de lancering – doordat de satellieten klein zijn, weinig wegen en tegelijkertijd met andere missies gelanceerd kunnen worden – weinig te kosten. Inmiddels worden CubeSats al regelmatig ingezet om processen op aarde te monitoren. Maar tijdens de InSight-missie wil NASA laten zien dat ze ook heel geschikt zijn voor interplanetaire missies.

Overwinning
Het is natuurlijk altijd spannend of een ruimtesonde veilig bij Mars weet te komen, maar voor deze kleine satellietjes is het extra spannend, want dit is tenslotte de eerste poging. Dat de CubeSats de rode planeet nu in het vizier hebben, is dan ook al een overwinning op zich, aldus NASA.

Afbeelding: NASA / JPL-Caltech.

De foto die je hierboven ziet, is gemaakt door MarCO-B. Op het moment dat de CubeSat de foto maakte, was deze nog zo’n 12,8 miljoen kilometer van Mars verwijderd. Naast Mars zien we op de foto ook nog een stukje van MarCo-B zelf.

Zoals gezegd is het de bedoeling dat de CubeSats nog flink wat kilometers gaan maken en uiteindelijk bij Mars arriveren om aldaar getuige te zijn van de landing van InSight. Die landing moet eind november plaatsvinden.

Bronmateriaal

"NASA's First Image of Mars from a CubeSat" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA / JPL-Caltech

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd