Elke honderd jaar wordt de aarde getroffen door een zware zonnestorm. Deze zet het magnetisch veld van de aarde op zijn kop en kan wereldwijd voor langdurige stroomuitval zorgen. NASA besloot daarom een heldenrol op zich te nemen. Onze redding bestaat uit een schild – drie schakeltjes die informatie leveren – en NASA die de knoppen bedient.
Tijdens een zonnestorm stoot de zon zonnewind in onze richting. Die wind is geladen met allerlei deeltjes en deze kunnen het magnetisch veld rondom de aarde flink overhoop gooien. Als dat gebeurt ontstaan elektrische stromen die via de atmosfeer naar de aarde komen zetten en daar voor stroomuitval zorgen. In het ergste geval smelten de transformatoren. En dat is een serieus probleem: de transformatoren zijn nodig om mensen van stroom te voorzien. Bovendien zijn ze peperduur en moeilijk te vervangen (dat laatste kan wel een jaar duren). Dat zou betekenen dat grote economieën mogelijk langdurig zonder stroom komen te zitten met alle gevolgen van dien.
Solar Shield
Maar NASA heeft een plan en het heet Solar Shield. Wanneer de transformatoren offline zijn als de zon toeslaat, is er niks aan de hand. Het is dus de truc om kort voordat de zonnewind voor problemen gaat zorgen alle transformatoren offline te zetten. Kennis is hierbij macht en daarom is het schild opgebouwd uit drie verstrekkers van informatie: SOHO, STEREO en ACE.
WIST U DAT…
Sterk
De eerste twee (het Solar and Heliospheric Observatory en Solar Terrestrial Relations Observatory) houden de zon nauwlettend in de gaten. Wanneer een coronale massa-ejectie optreedt, maken de ruimtevaartuigen daar een 3D-beeld van zodat onderzoekers op aarde kunnen vaststellen hoe sterk deze is.
ACE
Afhankelijk van de sterkte doet de massa-ejectie er 24 tot 48 uur over om op aarde te komen. NASA moet het naderend onheil dan ook goed in de gaten houden. Een derde ruimtevaartuig (Advanced Composition Explorer) dat iets dichter bij de aarde staat helpt daarbij door de snelheid, het magnetisch veld en de dichtheid van de storm te berekenen.
Offline
Dertig minuten voordat de inslag plaatsvindt, kan NASA de plaats waar de storm het hardst toeslaat, bepalen en daar de transformatoren offline laten zetten. Zodra de storm voorbij is, gaan de transformatoren weer aan en kan het leven weer doorgang vinden.
Het hele plan is nogal experimenteel en moet zijn echte vuurdoop nog krijgen. Maar naar verwachting hoeft het Solar Shield daar niet lang meer op te wachten: de zonne-activiteit piekt in 2013 en mogelijk kan NASA ons dan redden.
