De geruchten gingen al langer, maar nu is het officieel. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie gaat een planetoïde vangen, nabij de maan plaatsen en vervolgens ergens rond 2021 door astronauten laten bezoeken.
De nu nog in aanbouw zijnde ruimtecapsule Orion zal de planetoïde – die ongeveer zeven meter groot is – tegen 2019 ‘vangen’ en ergens in de buurt van de maan plaatsen. Twee jaar later zullen astronauten de planetoïde bezoeken. Dat meldde senator Bill Nelson tijdens een persconferentie.
Doelstelling
Dat NASA ervoor kiest om een planetoïde te vangen en dichter bij de aarde te halen, klinkt misschien een beetje gek. Maar dat is het zeker niet. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft zich een aantal doelen gesteld, waaronder de doelstelling om mensen op korte termijn een planetoïde te laten bezoeken. Nu valt het nog niet mee om in een bemand ruimtevaartuig achter een planetoïde aan te jagen, erop te landen en vervolgens weer op te stijgen. Om de doelstelling toch binnen handbereik (en betaalbaar!) te houden, is het dan ook realistischer om een planetoïde naar ons toe te halen en vervolgens ietsje dichter bij huis te bezoeken. Mochten die astronauten vervolgens iets interessants op de planetoïde ontdekken (bijvoorbeeld nuttige grondstoffen) dan is een vervolgmissie (waarbij die grondstoffen wellicht van de planetoïde gehaald worden) ook gemakkelijk en betaalbaar te organiseren.
Is het haalbaar?
Een planetoïde van zeven meter verplaatsen, klinkt niet zo uitdagend. Bedenk echter dat we het hier hebben over een ruimtesteen die toch al snel zo’n 500.000 kilogram weegt. Zijn wij mensen wel in staat om zo’n steen te vangen en te verplaatsen? Recentelijk onderzoek wijst erop van wel. Wetenschappers stelden begin dit jaar nog vast dat het vangen en dichterbij halen van een planetoïde voor het eerst een realistische optie is. Niet alleen is de mensheid sinds kort in staat om planetoïden van deze grootte op te sporen, we beschikken ook over de technologieën die nodig zijn om de ruimtesteen te vangen. Zo zien de onderzoekers er bijvoorbeeld wel iets in om door de zon aangedreven ruimtesondes te gebruiken om de planetoïde naar de maan te slepen (zie de afbeelding bovenaan dit artikel).
Leren
Of NASA zich (deels) door dit onderzoek heeft laten inspireren, is onduidelijk. Maar één ding lijkt wel zeker: de missie komt er. En dat is iets om naar uit te kijken. Want van zo’n missie kunnen we ontzettend veel leren. Bovendien verleggen we onze grenzen – als het allemaal lukt – flink. “Het zou de eerste poging van de mensheid zijn om het heelal aan te passen en zo permanente vestiging van de mensheid in de ruimte mogelijk te maken,” zo stellen de onderzoekers die de missie als ‘realistisch’ bestempelen. Maar de missie heeft nog meer implicaties. Zo kunnen we ons door een planetoïde te vangen en te verplaatsen wellicht voorbereiden op maatregelen die getroffen moeten worden om een planetoïde die werkelijk een gevaar voor de aarde vormt, tegen te houden.
De Amerikaanse overheid heeft zo’n 100 miljoen dollar vrijgemaakt om NASA in staat te stellen de missie voor te gaan bereiden. Hoeveel de missie in totaal gaat kosten, is onbekend. Eerder schatten wetenschappers de kosten op meer dan twee miljard.
