De komende weken worden nieuwe commando’s naar de rover gestuurd, in de hoop dat deze nu wél reageert.
Met de nieuwe commando’s anticipeert NASA op een aantal onwaarschijnlijke scenario’s die mogelijk kunnen verklaren waarom Opportunity al sinds 10 juni 2018 niet van zich heeft laten horen. Het gaat om de volgende drie scenario’s: de hoofdradio die Opportunity gebruikt om met de aarde te communiceren, is stuk óf zowel die hoofdradio als de reserve-radio is stuk óf de missieklok die de computer aan boord van de rover zo af en toe wakker moet schudden, is de weg kwijt. De nieuwe commando’s zijn eigenlijk aanwijzingen die Opportunity in staat stellen om deze drie problemen aan te pakken en alsnog contact te leggen met de aarde.
Alles proberen
“In de afgelopen zeven maanden hebben we meer dan 600 keer geprobeerd om contact te leggen met Opportunity,” aldus onderzoeker John Callas. “Hoewel we niets van de rover hebben vernomen en de kans dat we iets gaan horen, elke dag afneemt, zijn we van plan om elke logische oplossing die ons weer met de rover in contact zou kunnen brengen, te verkennen.”
Sweep & beep
De nieuwe commando’s zullen de komende weken worden verstuurd en moeten gezien worden als een aanvulling op de aanpak die NASA – in een poging de rover te contacteren – al maanden gebruikt. We hebben het dan over de zogenoemde ‘sweep and beep‘-methode. Hierbij wordt er niet alleen geluisterd of Opportunity van zich laat horen, maar worden ook commando’s verstuurd die Opportunity aanmoedigen om met een simpel piepje van zich te laten horen. “We gebruiken als het gaat om onze pogingen om contact te leggen met de rover meerdere technieken en zullen dat ook blijven doen,” aldus Callas.
Tijd dringt
Ondertussen begint de tijd echter wel te dringen. Mars maakt op dit moment een jaarlijks terugkerende periode met veel wind door. Die wind kan het stof van de zonnepanelen blazen en Opportunity in staat stellen om weer energie op te wekken. Maar dit winderige seizoen nadert zijn einde en het zuidelijk halfrond van Mars maakt zich op voor de winter. Die winter gaat gepaard met extreem lage temperaturen die – als NASA Opportunity niet aan de praat kan krijgen – onherstelbare schade aan de accu’s, bedrading en/of computersystemen van de rover zullen aanrichten.
De komende weken zijn dus spannend: NASA hoopt nog altijd dat de rover een teken van leven geeft. Maar wat als dat nu niet gebeurt? Daar wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie nog niet te veel uitspraken over doen.
