De huidige route naar Mars rammelt aan alle kanten. Dit beweert de Amerikaanse National Research Council, die in opdracht van het Congres onderzoek heeft gedaan naar de levensvatbaarheid van de strategie van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Het rapport is online in te zien.
Samenwerken is belangrijk
De resultaten van het onderzoek – te vinden op pagina 206 van het rapport – zijn hard. Een bemande missie naar Mars is haalbaar, maar daarvoor moeten veel obstakels worden weggeworpen. Denk aan technische risico’s, fiscale risico’s en programmatische uitdagingen. Een missie naar Mars kost honderden miljarden dollars en is gevaarlijk voor astronauten. Met de huidige begroting van NASA is het niet mogelijk om een route naar Mars uit te stippelen. Als het budget van NASA met vijf procent per jaar wordt verhoogd, dan ontstaan er echter wel mogelijkheden om naar Mars te gaan. Dit vraagt wel de volledige toewijding van NASA. Ook is het belangrijk dat NASA nog meer gaat samenwerken met internationale partners om de kosten te verlagen. In het rapport wordt China genoemd als een interessante partner, omdat dit land veel geld, tijd en energie investeert in haar eigen ruimtevaartprogramma.
Publieke opinie
Het rapport stipt een belangrijk punt aan. Wat nodig is om een bemande missie naar Mars te laten slagen, is een sterke publieke opinie. In de jaren zestig van de vorige eeuw was er sprake van de Koude Oorlog. Het Apollo-project werd toen breed gedragen door Amerikanen, omdat het werd gebruikt om de Russen af te troeven. Vandaag de dag vinden veel Amerikanen het niet nodig om veel geld te investeren in ruimtevaart. Uit het rapport blijkt dat de mensen die vinden dat er meer geld naar ruimtevaart moet, vaak ook goed geïnformeerd zijn over de plannen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Dit zijn dus al ‘fans’. Wanneer de plannen van NASA om naar Mars te gaan voor een langere periode worden gesteund, dan is er een grote kans op succes. Kortom, stel het Congress spreekt nu af om het budget jaarlijks met 5% te verhogen tot 2030, dan moet daar ook aan gehouden worden. Het kan dat niet zo zijn dat over vier jaar – als de publieke opinie anders is – het budget weer wordt gehalveerd.
Plannen voor Mars
Op dit moment hebben verschillende landen en organisaties plannen om naar Mars te gaan. Een goed voorbeeld is Mars One. De organisatie wil een nederzetting op Mars bouwen die nog voor 2025 door de eerste mensen bewoond moet gaan worden. Deze mensen keren niet terug naar de aarde, waardoor de kosten lager zijn dan bij een retourvlucht. De plannen van Mars One vallen of staan met robots. Robots zullen voor de tijd al naar Mars gaan om een beschermde leefomgeving en een drinkwatervoorziening te creëren.
Ook de Chinezen hopen ooit te landen op de maan en Mars. Eerst wordt er gewerkt aan het Chinese ruimtestation, dat in 2020 volledig af is. De Chinezen verwachten in de periode van 2040 tot 2060 een bemande missie naar Mars te lanceren.
