Hoe steekt de hoogste vulkaan in ons zonnestelsel – Olympus Mons op Mars – in elkaar? Misschien kunnen we daar achterkomen door er een robot in te gooien. NASA werkt aan een robot die zo’n missie moet kunnen doorstaan.
Onderzoekers van NASA’s Jet Propulsion Laboratory werken momenteel aan robots die vulkanen kunnen verkennen. “We weten niet precies hoe vulkanen uitbarsten,” vertelt onderzoeker Carolyn Parcheta. “We hebben wel modellen, maar die zijn allemaal heel, heel erg versimpeld. Dit project moet ons helpen om die modellen realistischer te maken.”
Vorig jaar ontwikkelden de onderzoekers VolcanoBot 1. De robot kroop in mei bij wijze van test in een inactief spleetvormig eruptiekanaal van de Kilauea-vulkaan. De robot daalde zo’n 25 meter af. Op basis van de door VolcanoBot 1 verzamelde gegevens hebben onderzoekers een 3D-kaart kunnen maken van het eruptiekanaal.
Opvolger
Inmiddels heeft deze robot een opvolger: VolcanoBot 2. De robot heeft nog krachtigere motoren, is kleiner en moet de onderzoekers van nog meer informatie kunnen voorzien. In maart van dit jaar hopen de onderzoekers de robot een deel van de Kilauea-vulkaan te laten onderzoeken.
Hoewel de robots in eerste instantie gebruikt zullen worden om aardse vulkanen te bestuderen, zullen ze in de toekomst wellicht ook worden ingezet om de geheimen van buitenaardse vulkanen te ontrafelen. “De afgelopen jaren hebben NASA’s ruimtevaartuigen ongelofelijke foto’s gemaakt van grotten, eruptiekanalen en iets wat lijkt op vulkanen op Mars en de maan,” vertelt onderzoeker Aaron Parness. De technologie om die vulkanen gedetailleerd te bestuderen, ontbreekt momenteel. Maar de onderzoekers hopen daar snel verandering in te kunnen brengen.
