Gisteren heeft NASA ruimtesondes Ebb en Flow op de maan laten neerstorten. De crash verliep zoals gepland: de ruimtesondes maakten hun brandstof op en stortten daarna hun ondergang tegemoet.
Vijftig minuten voor de sondes op de maan zouden neerstorten, lieten ze hun motoren draaien tot de brandstof op was. Ebb bleek nog voor vier minuten en drie seconden brandstof te hebben. Flow hield het nog vijf minuten en zeven seconden vol. Met die informatie kunnen de onderzoekers precies achterhalen hoeveel brandstof de twee ruimtesondes tijdens hun missie verbruikt hebben en hoeveel er voor toekomstige missies nodig is.
Noordpool
De twee sondes stortten daarna dicht bij de noordpool van de maan neer. Op het moment van inslag hadden de sondes een snelheid van zo’n 1,7 kilometer per seconde. NASA gaat ervan uit dat het meeste materiaal dat zich aan boord van de sondes bevond tijdens de crash is vernietigd. Wat nog van de sondes is overgebleven, ligt nu waarschijnlijk begraven in de krater die tijdens de inslag is ontstaan. Hoe groot die kraters zijn, zal komende weken blijken, wanneer de Lunar Reconnaissance Orbiter foto’s van het gebied maakt. Helaas zijn er van de inslag zelf geen beelden. De plaats waar de sondes neerstortten, bevonden zich op het moment van de inslag in de schaduw.
Einde
Met de inslag kwam een einde aan succesvolle missie van Ebb en Flow die in januari 2012 begon toen ze in een baan om de maan belandden. De twee sondes bestudeerden het oppervlak van de maan en maakten tijdens hun studie meer dan 115.000 foto’s van onze natuurlijke satelliet. Ook brachten de sondes het zwaartekrachtveld van de maan in beeld. “We zullen de tweeling missen, maar wetenschappers vertellen me dat het nog jaren zal duren voor alle geweldige gegevens die ze verzameld hebben, geanalyseerd zijn,” vertelt onderzoeker David Lehman.
NASA besloot de twee sondes op de maan te laten neerstorten, omdat ze hoogte verloren en niet langer voldoende brandstof hadden om hun missie – GRAIL: Gravity Recovery and Interior Laboratory – voort te zetten. De plek waar de twee sondes zijn neergestort, heeft de naam Sally Ride gekregen. Ride was de eerste Amerikaanse vrouw die de ruimte inging en leverde ook een bijdrage aan de GRAIL-missie. Ze overleed onlangs aan de gevolgen van alvleesklierkanker.
