NASA’s Perseverance-rover arriveert bijna op de rode planeet. En dus kan het nagelbijten beginnen.
Na bijna 470 miljoen kilometer door de interplanetaire ruimte te hebben gevlogen, zit de reis van NASA’s Perseverance-rover naar Mars er bijna op. De verwachting is dat de veelbelovende marsrover op 18 februari voet aan de grond zet. Maar om het oppervlak van de rode planeet heelhuids te bereiken, wacht ‘m nog misschien wel de spannendste uitdaging tot nu toe: de zogenoemde ‘seven minutes of terror’.
Seven minutes of terror
Het landen op een planeet ver van hier is zoals je je kan voorstellen bijzonder lastig. Tussen het moment waarop een ruimtevaartuig de dunne atmosfeer van Mars binnendringt en op de rode planeet landt, zitten slechts enkele minuten. En in die minuten moet het ruimtevaartuig enorm worden afgeremd om te voorkomen dat deze op het oppervlak van Mars te pletter slaat. Hoewel NASA al meerdere rovers op Mars heeft geparkeerd, blijft het met angst en beven naar deze ‘seven minutes of terror‘ uitzien.
Betrokkenen praten over de zenuwslopende seven minutes of terror.
Landing
Tijdens de landing duikt de rover met een haastige 20.000 kilometer per uur door de ijle Martiaanse atmosfeer. Een immense parachute moet de rover zoveel mogelijk afremmen, zodat hij soepeltjes op het oppervlak landt. Elke afzonderlijke stap voert de rover autonoom uit (bekijk ook de gave animatie hieronder). Het belooft een behoorlijke kluif te worden. “Als er één ding is dat we weten, is het dat landen op Mars nooit gemakkelijk is,” aldus Marc Etkind van NASA. “Maar als NASA’s vijfde Marsrover heeft Perseverance een buitengewone technische stamboom en missieteam.”
Eenmaal op Mars staat de rover een belangrijke taak te wachten: de rover zal in gesteenten op zoek gaan naar sporen van microben die in een grijs verleden wellicht op de rode planeet hebben rondgezworven. Want waar eerdere Marsrovers zochten naar bewijs dat Mars ooit leefbaar kan zijn geweest, lukte het ze niet om ook daadwerkelijk leven te detecteren. Daar moet nu verandering in komen. Perseverance is uitgerust met een reeks nieuwe wetenschappelijke instrumenten die het mogelijk moeten maken om buitenaards leven te vinden. De rover zal dus daadwerkelijk zoeken naar sporen van microbieel leven uit het verleden.
Monsters
Maar de rover gaat niet alleen zoeken naar sporen van leven. Tevens wil NASA tijdens de missie verschillende Marsmonsters verzamelen. Nadat de rover een boorkern heeft verzameld, wordt deze aan boord geanalyseerd en ingepakt en tijdelijk in de buik van de rover opgeslagen. Wanneer de tijd rijp is – en een geschikte locatie is gevonden – worden de zorgvuldig ingepakte monsters op het oppervlak van Mars geplaatst, zodat ze tijdens toekomstige ruimtemissies verzameld en naar de aarde gebracht kunnen worden, alwaar ze nog nauwkeuriger kunnen worden onderzocht.
Jerezo-krater
Het werkveld van Perseverance wordt de zogenoemde Jezero-krater. Dit is een 45 kilometer groot gebied iets ten noorden van de Martiaanse evenaar. Onderzoekers denken dat zo’n 3,5 miljard jaar geleden de Jezero-krater gevuld was met water dat door rivieren naar de krater werd gevoerd. De ‘armen’ van deze delta zijn nog steeds op de kraterbodem te aanschouwen en zijn door NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter vastgelegd. Wetenschappers vermoeden dat de rivieren die in en uit het meer stroomden organische moleculen, andere potentiële tekenen van microbieel leven of zelfs micro-organismen bevatten. Sporen hiervan liggen mogelijk nog in afzettingen van de rivierdelta of in de sedimenten van het meer opgeslagen. De Jezero-krater is daarom één van de oudste en wetenschappelijk één van de meest interessante landschappen die Mars te bieden heeft.
Perseverance is ongeveer net zo groot als een kleine auto en heeft een massa van 1025 kilogram. Het betekent dat Perseverance qua grootte vergelijkbaar is met Curiosity, maar onderscheidt zich duidelijk van zijn directe voorganger. Zo heeft de rover robuustere wielen gekregen. Dat is natuurlijk te herleiden naar de flinke slijtage die de wielen van Curiosity in de afgelopen jaren te verduren kregen. Daarnaast heeft de rover een heel ander systeem voor het bemonsteren van het oppervlak van Mars. Ook de software aan boord van Mars 2020 is anders. Deze software maakt Mars 2020 een stuk autonomer dan Curiosity. Naar verwachting kan de rover dan ook veel grotere afstanden afleggen zonder tussentijds contact te hoeven leggen met de controlekamer op aarde. De rover kan dankzij deze software eveneens efficiënter omspringen met zijn energie.
Al met al belooft het een prachtige missie te worden. Want naast de hierboven genoemde doelstellingen, zal er ook nog een heuse Marshelikopter op de rode planeet losgelaten worden. Ook worden er experimenten uitgevoerd een technologie die erop gericht is om CO2 – dat rijkelijk aanwezig is in de Martiaanse atmosfeer – om te zetten in zuurstof. Perseverance is daarnaast uitgerust met verschillende materialen waar toekomstige ruimtepakken van gemaakt gaan worden, zodat wetenschappers in de praktijk kunnen zien welke materialen het meest geschikt zijn voor de rode planeet. Het betekent dat de missie van Perseverance ons dus enorm veel kennis zal opleveren; een eerste opstapje naar de kolonisatie van Mars.
Maar zover zijn we nu nog niet. Op dit moment raast Perseverance nog door de ruimte en zal straks als derde – na de Arabische Hope Probe en de Chineze Tianwen-1 – op Mars arriveren. Het nagelbijten kan dus bijna beginnen… Benieuwd naar de spannende landing van Perseverance? “We zijn verheugd op de hele wereld uit te nodigen om dit spannende evenement met ons te delen!” aldus Etkind. NASA biedt het publiek vele manieren om deel te nemen en op de hoogte te blijven van de landing en de hoogtepunten van de missie. Volg NASA bijvoorbeeld op Twitter, Facebook en Instagram. Daarnaast is de landing van Perseverance ook live te volgen via NASA TV. De livestream begint op 18 februari 20:15 uur Nederlandse tijd.
