NASA onthult de drie stapjes naar Mars

mars

De ruimtevaartorganisatie zet de strategie uiteen voor een bemande missie naar Mars. En die strategie telt drie stapjes.

Het is een hele onderneming: een bemande missie naar Mars. Alleen de reis is al een uitdaging. Je bent zeker 240 dagen onderweg. En eenmaal op Mars moet je roeien met de riemen die je hebt; op de rode planeet groeit bijvoorbeeld geen voedsel en er is ook geen onderdelenshop voor als er iets kapot gaat. En als je eenmaal uitgekeken bent op de rode planeet, wacht je een reis van weer zeker 240 dagen terug. Het vraagt nogal wat van de mens en van de tot op heden ontwikkelde technologie.

Toch ziet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie het wel zitten, zo’n bemande missie naar Mars. Tegelijkertijd erkent NASA dat er nog een hoop werk aan de winkel is voor het zover is. Daarom heeft deze een strategie ontwikkeld die de Amerikanen op Mars moet brengen. En die strategie telt drie stappen.

WIST JE DAT…

…er binnen NASA al nagedacht wordt over door 3D-printers vervaardigde huizen op Mars?

Stap 1: op aarde
De eerste stap klinkt misschien niet zo spannend. Deze stap draait om onderzoek op aarde. Denk aan onderzoek naar de menselijke gezondheid en psyche (wat doet het lichamelijk en geestelijk met een mens wanneer je bijna 500 dagen in een ruimtecapsule zit?), maar ook onderzoek naar de systemen die onderweg en op Mars water, voedsel en zuurstof moeten leveren. Nog zo’n belangrijk: onderzoek naar 3D-printers. Want die gaan zeker mee naar Mars. Als er iets kapot gaat of vergeten wordt, kan het aan boord geprint worden.

Deze stap is al in volle gang. Een mooi voorbeeld is Hi-SEAS: een gesimuleerde Marsmissie op Hawaii. Eind augustus vestigden zes ‘astronauten’ zich op een afgelegen plek op Hawaii. Ze zullen er een jaar lang in een Mars-achtige omgeving wonen, werken en experimenteren. Dat betekent: een groot deel van de dag in een kleine ruimte doorbrengen, beperkt en vertraagd contact met het thuisfront, beperkte toegang tot water en alleen in een ruimtepak naar buiten. Het doel? Achterhalen wat ervoor nodig is om deze mensen zowel fysiek als geestelijk gezond te houden.

Stap 2: in de ruimte
Tijdens deze stap wordt geëxperimenteerd in de ruimte, maar wel relatief dicht bij de aarde, zodat astronauten binnen enkele dagen huiswaarts kunnen keren. Onder deze stap vallen tests met Orion (het ruimtevaartuig waarmee astronauten naar Mars zullen vertrekken) en het bijbehorende lanceersysteem (SLS). Maar ook het bezoeken van een stukje van een planetoïde behoort tot deze stap. Net als experimenten in het internationale ruimtestation.

Ook aan deze stap wordt gewerkt. Orion heeft al de nodige tests ondergaan en het lanceersysteem SLS wordt momenteel gebouwd.

De reis naar Mars kent nogal wat tussenstations. Afbeelding: NASA.
De reis naar Mars kent nogal wat tussenstations. Afbeelding: NASA.

Stap 3: onafhankelijk van de aarde
Voortbouwend op onderzoek in het ISS en andere experimenten uit stap twee moeten we uiteindelijk geheel onafhankelijk worden van de aarde. Dat betekent dat astronauten die naar Mars gaan zelfvoorzienend moeten zijn: zelf voedsel verbouwen en geholpen door grondstoffen afkomstig van Mars zelf bijvoorbeeld bouwmaterialen en brandstof maken.

Ook aan deze stap wordt al gewerkt. Een mooi voorbeeld zijn Marslanders zoals InSight en ExoMars: de technologie die hiertoe ontwikkeld wordt, kan ook straks weer worden benut. Bovendien geven deze Marsmissies ons meer inzicht in hoe Mars in elkaar steekt en wat de planeet ons aan grondstoffen te bieden heeft.

WIST JE DAT…

Uitdagingen
Het moge duidelijk zijn: er is nog heel wat werk aan de winkel. “De belangrijkste uitdaging is de bemanning gedurende missies die tot wel 1100 dagen kunnen duren, veilig houden,” zo schrijft NASA. Dat betekent dat gezondheidsrisico’s die verband houden met gewichteloosheid en straling onderzocht moeten worden. Dat er gekeken moet worden naar de betrouwbaarheid van systemen die een rol spelen bij het produceren van zuurstof, voedsel en water. Dat er nagedacht moet worden over de technologie om het Marsoppervlak na de missie op Mars weer te verlaten. En zo kunnen we nog wel even doorgaan. Maar ondanks al die uitdagingen heeft NASA er vertrouwen in. “We weten dat deze uitdagingen op te lossen zijn.”

Het epistel van NASA gaat vooraf aan besprekingen met het Amerikaanse Congres. Tijdens die besprekingen komt het budget van NASA aan bod. Want de Marsmissie is niet alleen een uitdaging voor onze technologie en het menselijk lichaam, maar ook voor de portemonnee. Grote vraag is of de Amerikaanse overheid die uitdaging aan wil gaan.

Bronmateriaal

"NASA's journey to Mars" - NASA.gov
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd