NASA heeft in het Kennedy Space Center haar nieuwe paradepaardje onthult: de Orion-capsule die in 2014 gelanceerd moet gaan worden. De onthulde capsule is nog niet af, maar wordt de komende jaren in het Kennedy Space Center voltooid.
Dat NASA aan de Orion-capsule werkte, is niets nieuws. Sterker nog: we hebben de capsule al een beetje in actie gezien. Bijvoorbeeld tijdens deze experimenten waarbij NASA achterhaalde of Orion zwemmen kon. Maar dat waren allemaal prototypes. Gisteren presenteerde NASA de capsule die straks daadwerkelijk de ruimte in gaat. En zoals het een Amerikaanse mijlpaal betaamt, ging deze presentatie natuurlijk gepaard met grote woorden. “Dames en heren, we gaan naar Mars,” stelde senator Bill Nelson. “We weten dat de Orion-capsule een belangrijke deel is van het systeem dat ons daar gaat brengen.” “Hiermee begint een nieuw, opwindend hoofdstuk in het grote verhaal van onze natie dat gaat over het verkennen van de ruimte,” stelt Lori Garver namens NASA.
2014
De capsule ziet er nu nog niet zo heel veelbelovend uit. Dat komt omdat deze nog lang niet af is. De komende jaren wordt deze afgebouwd tot een ruimtecapsule waarmee in 2014 voor het eerst het luchtruim kan worden gekozen. Die eerste vlucht in 2014 zal een onbemande vlucht worden. Maar het zal – als die vlucht goed verloopt – niet lang duren voordat astronauten in de Orion-capsule stappen. Het is namelijk de bedoeling dat de capsule mensen in de jaren daarna naar verre bestemmingen brengt. De maan, bijvoorbeeld. Of Mars of asteroïden.
Werk aan de winkel
Maar zover is het nog niet. Er moet nog veel werk verzet worden. “Dit is de eerste in een lijn van voertuigen die ons op plekken kunnen brengen waar we nog nooit geweest zijn,” vertelt astronaut Rex Walheim die een leidinggevende rol speelt in het ontwikkelen va Orion. En dat vraagt om geduld: stapje voor stapje komt NASA dichterbij die missie waarbij astronauten voor het eerst sinds 1972 verder gaan dan de baan om de aarde. “We moeten een lander hebben en een module om in te wonen, maar we komen er wel.” “Orion is groter dan Apollo (de capsule die de mens op de maan bracht, red.) en moet langer in de ruimte blijven dan Apollo, dus moet deze beter zijn dan Apollo,” voegt Bob Cabana namens het Kennedy Space Center toe.
Mijlpaal
De onthulling van de Orion-capsule die de eerste proefvluchten gaat meemaken, is een mijlpaal voor NASA. De ruimtevaartorganisatie heeft het sinds het pensioen van de spaceshuttle niet gemakkelijk. Zo heeft de VS op dit moment geen ruimtevaartuigen om astronauten en voorraden naar het ISS te brengen. Dat betekent dat de VS voor het vervoer van mensen en spullen naar het ruimtestation volledig afhankelijk is van de Russen.
Het is de bedoeling dat Orion in 2014 met behulp van een Delta IV-Heavy raket in een baan om de aarde wordt gebracht. Na enkele uren komt deze weer naar beneden zetten: een avontuur waarbij getest kan worden of Orion die enorme snelheden en wrijving kan hebben. In 2017 wordt de capsule gelanceerd met behulp van het Space Launch System. Dit systeem is nog in ontwikkeling en wordt in 2017 voor het eerst getest.
