NASA heeft een Planetary Defense Coordination Office geopend. De afdeling coördineert alle (internationale) maatregelen die getroffen worden om de aarde te beschermen tegen een meteorietinslag.
De werkzaamheden van de gloednieuwe afdeling lopen breed uiteen. Zo moet de afdeling potentieel gevaarlijke ruimtestenen opsporen en blijven volgen. Maar de afdeling moet ook een leidende rol op zich nemen wanneer een ruimtesteen daadwerkelijk op de aarde afstevent en diverse ruimtevaartorganisatie en overheden de handen ineen moeten slaan.
Ruimtestenen opsporen
Het is niet zo dat NASA met de oprichting van de afdeling nu pas oog krijgt voor ruimtestenen die wellicht een risico vormen voor (het leven op) de aarde. Al sinds 1998 zoekt NASA actief naar ruimtestenen die in de (verre) toekomst een gevaar voor de aarde kunnen vormen. Tot op heden zijn er meer dan 13.500 van die aardscheerders ontdekt. En elk jaar komen daar nog zo’n 1500 ruimtestenen bij.
Ruimtestenen bijsturen
Ook wordt er al langer gewerkt aan methoden om een eventuele inslag af te wenden. Zo denkt NASA een ruimtesteen die op de aarde afstevent van baan te kunnen doen veranderen. Die technologie zal de ruimtevaartorganisatie in de toekomst demonstreren tijdens de Asteroid Redirect Mission (ARM) waarbij gepoogd zal worden een stukje van een planetoïde in een baan rond de maan te plaatsen, waarna het uitgebreid bestudeerd en door mensen bezocht kan worden. En in samenwerking met ESA hoopt NASA in 2022 de baan van een ruimtesteen te veranderen door een ruimtesonde op de steen te laten crashen.
Met het Planetary Defense Coordination Office is er nu een afdeling die toezicht houdt op alle maatregelen die getroffen worden om planetoïden en kometen die een risico vormen voor de aarde tijdig op te sporen en indien nodig te reageren op een dreigende inslag. De formele oprichting van deze afdeling is belangrijk, zo benadrukt John Grunsfeld, namens NASA. “Hoewel er op dit moment voor zover we weten geen inslag dreigt, herinnert de Tsjeljabinsk vuurbal in 2013 en de recente Halloween-planetoïde ons eraan dat we waakzaam moeten blijven en onze ogen op de lucht gericht moeten houden.”
