Deze unieke en ijzige maan van Neptunus is zeker de moeite van een bezoekje waard.
Triton is de eerst ontdekte en grootste maan van planeet Neptunus. Maar over deze maan valt nog veel meer te zeggen. Sommige wetenschappers beschouwen Triton als één van de meest fascinerende hemellichamen in het zonnestelsel. In vergelijking met andere manen is Triton namelijk de vreemde eend in de bijt. En dus overweegt NASA nu om deze vreemde en exotische maan op een bezoekje te trakteren.
Voyager 2
Ruimtesonde Voyager 2 was de eerste die een goede blik op de verre maan wierp. Dat gebeurde in 1989, toen Voyager 2 de maan passeerde. Dankzij het ruimtevaartuig weten we nu dat het op Triton ongekend koud kan worden en het kwik wel tot -235 graden Celsius kan kelderen. De maan is dan ook bedekt met een dunne ijskap. Ook ving Voyager 2 een glimp op van actieve geisers en blijkt Triton één van de jongste oppervlakken in het hele zonnestelsel te hebben. Wellicht komen er op de maan ook wel pluimen voor zoals ook op Saturnus’ maan Enceladus het geval is en beschikt de maan over een atmosfeer. Er zijn echter nog zoveel zaken die we niet weten. En een toekomstige missie kan veel van van deze raadsels oplossen.
Triton heeft als enige grote maan in ons zonnestelsel een zogenoemde ‘retrograde baan’. Dat wil zeggen dat de maan tegen de draaiing van Neptunus in draait. Daarnaast heeft de baan van Triton een opmerkelijk grote hoek van zo’n 23° ten opzichte van de evenaar van Neptunus. Het zou daarom goed kunnen dat Triton niet rond Neptunus is ontstaan, maar dat deze ooit een planetoïde was die door de zwaartekracht van Neptunus is ingevangen.
Oceaan
Volgens NASA zou het goed kunnen dat in de ionosfeer van Triton organische sneeuw wordt gefabriceerd en dat er diep in het binnenste van de maan mogelijk oceanen schuilgaan. “Triton is een opwindend onderzoeksdoel om te gaan begrijpen hoe zich in ons zonnestelsel en mogelijk daar buiten bewoonbare werelden ontwikkelden,” zo schrijft NASA. “Met een enkele scheervlucht kunnen we Triton in kaart brengen, actieve processen karakteriseren en bepalen of de voorspelde ondergrondse oceaan daadwerkelijk bestaat.”
Trident
De potentiële missie naar Triton zal Trident genoemd worden, wat zoveel betekent als ‘drietand’. Wie een beetje thuis is is de Griekse mythologie, ziet hier een geestig verband. Neptunus grootste maan is namelijk vernoemd naar Triton, de zoon van Poseidon en Amphitrite. En Poseidon wordt vaak afgebeeld met – jawel – een drietand.
Andere gegadigden
Een bezoekje aan de maan Triton zou een fantastische primeur zijn. Want geloof het of niet: we hebben Neptunus en zijn manen nog nooit met een bezoekje vereerd. Er liggen daarom al een tijdje plannen op de tekentafel om deze verre ijsreus en zijn grootste maan te bezoeken. Want op die manier kunnen we meer over de samenstelling en oorsprong van Neptunus te weten komen. Maar of NASA de plannen echt doorzet, valt nog te bezien. Naast Triton overweegt het agentschap namelijk ook om een aantal andere hemellichamen aan te doen. Zo liggen er eveneens plannen klaar om de atmosfeer van Venus aan een nadere inspectie te onderwerpen. Op die manier willen onderzoekers achterhalen hoe deze zich precies heeft gevormd, hoe die door de tijd heen is geëvolueerd en of Venus misschien ooit een oceaan herbergde. Daarnaast zou NASA graag het oppervlak van Venus verder in kaart brengen om de geologische geschiedenis van de planeet te achterhalen en te begrijpen waarom Venus zich zo anders ontwikkelde dan de aarde. Ook wil NASA misschien bij ‘pizzamaan’ Io langsgaan om te leren hoe getijdenkrachten planetaire lichamen vormen. Io is daarnaast het meest vulkanisch actieve hemellichaam in ons zonnestelsel, maar over de specifieke kenmerken van Io is nog maar weinig bekend.
NASA is nu druk bezig om alle missies te evalueren. Uiteindelijk zullen er maximaal twee uitgekozen worden op basis van hun potentiële wetenschappelijke waarde en haalbaarheid. “Alle geselecteerde missies hebben het potentieel om ons begrip van enkele van de meest actieve en complexe werelden van ons zonnestelsel te hervormen,” aldus onderzoeker Thomas Zurbuchen. “door deze hemellichamen te verkennen zullen we bovendien geheimen onthullen over hoe deze – en andere vergelijkbare hemellichamen – in de kosmos ontstonden.” We moeten dus nog even in spanning afwachten of NASA daadwerkelijk zijn plannen om de bijzondere maan Triton een bezoekje te brengen, doorzet. We houden je op de hoogte!
