NASA heeft de beste foto die de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ooit van Jupiters maan Europa maakte, opgepoetst. De mozaïekfoto – die aan het eind van de jaren negentig werd gemaakt – is met behulp van moderne technieken opnieuw verwerkt en het resultaat mag er zijn.
De foto werd eerder in 2001 – in een lagere resolutie – vrijgegeven. De kleuren van de ijzige maan waren toen al wat opgepoetst. Maar NASA heeft er – met behulp van moderne technieken – nu nog meer werk van gemaakt. Het oude kiekje komt nu veel beter overeen met wat het menselijk oog zou zien wanneer het Europa zelf zou aanschouwen. De foto is dus een stuk natuurlijker geworden.
Breuken
Wat direct op de foto opvalt, zijn de vele lijnen op het oppervlak van Europa. Het zijn breuken in het dikke pak ijs dat het oppervlak van de maan bedekt.
Oceaan
Naast het opgepoetste kiekje heeft NASA ook een nieuw filmpje vrijgegeven dat duidelijk maakt waarom wetenschappers zo nieuwsgierig zijn naar Europa. Vermoed wordt dat zich onder het dikke pak ijs een oceaan bevindt. Het is in de ogen van veel onderzoekers de beste plek in ons zonnestelsel om op zoek te gaan naar buitenaards leven.
Eerder dit jaar werd duidelijk dat NASA in de begroting voor 2015 wat geld heeft vrijgemaakt voor onderzoek naar een missie naar Jupiters ijzige maan. Die missie zou – als het aan NASA ligt – moeten bestaan uit een ruimtevaartuig (Europa Clipper) en mini-satellietjes. Samen moeten zij uit gaan zoeken of er op Europa daadwerkelijk sprake is van omstandigheden die gunstig zijn voor leven. Maar niet alleen NASA laat momenteel de gedachten over een missie naar Europa gaan. Objective Europa – een crowd-researched denktank – gaat nog een stap verder en denkt na over een bemande missie naar Jupiters maan. En ook ESA werkt aan een missie naar Europa. In 2022 moet JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer) het luchtruim kiezen. Deze sonde komt dan naar verwachting in 2030 aan.
