Grote ophef vorige week over een ‘wereldschokkende’ vondst van Curiosity. De Marsrover zou een ontdekking hebben gedaan die “de geschiedenisboeken in zou gaan”. Maar we zijn blij gemaakt met een dode mus, zegt NASA nu. Er zou namelijk niets schokkends zijn gevonden.
Vorige week sprak NASA-wetenschapper en Curiosity-onderzoeker John Grotzinger zich op NPR-radio uit over een mogelijk grote vondst die de rover had gedaan. “Het lijkt er op dat deze ontdekking er één voor in de geschiedenisboeken is,” zei hij. Direct kwamen de speculaties op gang: wat had Curiosity dan gevonden? Organisch materiaal, bouwstenen van leven? Misschien zelfs leven zelf, in de vorm van microben bijvoorbeeld?
Onjuist
Maar helaas heeft Grotzinger te vroeg gejuicht. In een korte verklaring stelt NASA nu dat Curiosity geen grote ontdekking heeft gedaan. “Geruchten over belangrijke nieuwe ontdekkingen in dit vroege stadium van de missie zijn onjuist,” schrijft het Amerikaanse ruimteagentschap. Waar John Grotzingers enthousiasme vandaan kwam, blijft onbekend.
Persconferentie
Op 3 december geeft NASA een persconferentie. Daarin vertellen de onderzoekers wat Curiosity tot nu toe allemaal wél heeft gevonden, onder andere bij bodemonderzoek van Mars. Het primaire reisdoel van de rover is om te kijken of er ooit leven mogelijk is geweest op de rode planeet. Dat gebeurt door te zoeken naar resten van op koolstof gebaseerde moleculen. NASA vertelt alvast dat Curiosity die in ieder geval nog niet gevonden heeft: “Op dit punt in de missie heeft de rover nog geen sluitend bewijs van organische stoffen op Mars gevonden.”
Vroeg stadium
Het lijkt gewoon nog te vroeg voor schokkend nieuws van Mars. “Curiosity is nu vier maanden bezig in zijn tweejarige missie. Grote ontdekkingen in zo’n vroeg stadium zijn daarom onwaarschijnlijk.” Toch zijn de onderzoekers meer dan gelukkig met de prestaties van de rover. “Alle systemen en instrumenten die Curiosity heeft, werken nog perfect, wat geweldig is voor zo’n complexe machine die van zo’n afstand wordt bestuurd.”
Curiosity landde op 6 augustus op de rode planeet. Sindsdien heeft de rover al een paar interessante ontdekkingen gedaan. Zo werden aanwijzingen gevonden dat er ooit een stromende rivier op Mars is geweest. Later stelde Curiosity onderzoekers teleur door te concluderen dat maar weinig methaan in de atmosfeer te vinden was.
