NASA heeft opdracht gegeven te beginnen met de bouw van OSIRIS-REx. De ruimtesonde gaat een bezoek brengen aan planetoïde Bennu en zal – zonder te landen – monsters van de planetoïde verwijderen en terug naar de aarde brengen.
“Dit is de laatste stap die nodig is om een NASA-missie van papier naar product te vertalen,” vertelt onderzoeker Gordon Johnston. “Dit bevestigt dat het uiteindelijke ontwerp klaar is en we naar de lancering toe kunnen gaan bouwen.” Die lancering vindt plaats in de herfst van 2016. Naar verwachting arriveert OSIRIS-REx (dat staat voor: Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) dan in 2018 bij Bennu. In 2023 moet de ruimtesonde de verzamelde monsters (minstens 60 gram) terug naar de aarde brengen.
Het is een uitdagende missie, want er wordt nogal wat van OSIRIS-Rex verwacht. De ruimtesonde moet allereerst twee jaar reizen om bij Bennu te arriveren. Vervolgens zal deze een kaart van de planetoïde maken door er omheen te cirkelen en deze te bestuderen. Vervolgens moet OSIRIS-REx – zonder te landen – materiaal van het oppervlak van Bennu zien te verwijderen. Daarvoor gebruikt deze een robotarm. Daarna is het de bedoeling dat de sonde weer terugkeert naar de aarde om de monsters daar af te leveren.
Onderzoekers hopen dankzij OSIRIS-REx meer te weten te komen over de samenstelling van het jonge zonnesysteem (Bennu is een brokstuk uit die tijd) en de bron van organische materialen en water (nodig voor leven op aarde) te achterhalen. De missie kan ook een bijdrage leveren aan het verlangen om meer te weten te komen over een populatie planetoïden die vroeg of laat een gevaar voor de aarde kan gaan vormen. En tenslotte vormt de missie een onmisbare voorbereiding op die andere ambitieuze missie van NASA: een bemande ruimtesonde naar een planetoïde sturen.
