De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie lanceert vandaag twee ruimtesondes. De sondes hebben een helse eindbestemming: de Van Allen-gordels. Deze ‘gordels’ bestaan uit geladen deeltjes en zijn daarmee één van de meest gevaarlijke delen van de nabije ruimte.
De deeltjes in deze gordels veranderen in reactie op de zon. En die veranderingen kunnen weer onze satellieten aantasten. Een goede reden om de gordels eens sterk in de gaten te houden. “We leven in de atmosfeer van de zon,” legt onderzoeker Nicky Fox uit. “Dus wanneer de zon niest, wordt de aarde verkouden. Wat er ook op de zon gebeurt: de aarde zal het voelen en op het veranderende ruimteweer reageren.”
Bescherming
Met behulp van een Atlas V-raket worden beide sondes – die vrijwel identiek zijn – gelanceerd. “De Radiation Belt Storm Probes zullen ons een beter beeld geven van hoe de gordels werken en ons helpen om toekomstige veranderingen beter te voorspellen en ons beter te beschermen tegen toekomstige straling,” vertelt onderzoeker Jim Stratton.
Met z’n tweeën
De sondes bestuderen niet alleen de deeltjes in de gordels, maar ook de plasmagolven en het elektrisch en magnetisch veld van de gordels. En dat doen de sondes dus samen. “Stel je voor dat je twee boeien in de oceaan hebt en één gaat omhoog en weer omlaag, dan weet je nog niets over wat ervoor zorgde dat deze omhoog en omlaag ging,” vertelt Fox. “Als ze beiden omhoog gaan, weet je dat je met iets groots te maken hebt dat ze beiden tegelijkertijd beïnvloedt. Als de één omhoog gaat en de ander gaat omhoog, dan kun je berekenen hoe snel de golven reizen en in welke richting ze gaan.” En ook in de ruimte kunnen twee ‘boeien’ meer dan één. “Dus om echt in staat te zijn om te achterhalen wat hier gaande is, hebben we twee ruimtesondes nodig.”
Het wordt een interessante, maar ook zeker spannende missie. “De meeste ruimtevaartuigen proberen de stralingsgordels te vermijden en wij gaan door het hart van de gordels vliegen.”
UPDATE: NASA heeft de lancering van de twee sondes op het laatste moment uitgesteld. De lancering staat nu gepland voor morgen.
