Voor het eerst in meer dan vier jaar tijd heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie weer vacatures openstaan voor astronauten.
Wie in gedachten al een sollicitatiebrief en opgepoetst CV aan het opstellen is, moeten we teleurstellen. Alleen mensen met de Amerikaanse nationaliteit kunnen solliciteren. Toch is de zoektocht van NASA naar nieuwe astronauten ook voor de Nederlandse ruimtevaart-liefhebber goed nieuws. Het laat namelijk zien dat de plannen om mensen op de maan en Mars te zetten heerlijk concreet aan het worden zijn.
De eisen
Sinds gisteren kunnen Amerikaanse staatsburgers solliciteren bij NASA. Ze moeten echter van goede huize komen, willen ze überhaupt in overweging worden genomen voor de openstaande functies. Zo moeten toekomstige astronauten bij voorkeur een master hebben in de bètawetenschappen óf geneeskunde hebben gestudeerd en/of de testpilootopleiding hebben afgerond. Werkervaring als arts, wetenschapper of (test)piloot is daarbij ook nog eens een pré. Verder wordt kandidaten het vuur aan de schenen gelegd met een twee uur durende online assessment die dit jaar voor het eerst onderdeel uitmaakt van de sollicitatieprocedure.
Veel kandidaten
Dat er ondanks de hoge eisen behoorlijk wat sollicitatiebrieven binnen zullen komen, staat bijna al vast. De laatste keer dat NASA vacatures voor astronauten online zette – eind 2015 – probeerden meer dan 18.000 mensen bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie op de loonlijst te komen. Elf daarvan werden onlangs – na een twee jaar durende training – daadwerkelijk als astronaut aangesteld. “Een astronaut worden, is niet makkelijk, omdat een astronaut zijn, niet makkelijk is,” aldus Steve Koerner, werkzaam bij NASA. “Zij die solliciteren moeten het opnemen tegen duizenden die er zolang ze zich kunnen herinneren van dromen om de ruimte in te gaan.”
De maan en Mars
Wie het uiteindelijk lukt om sollicitatieronde na -ronde overeind te blijven en er ook nog eens in slaagt om de opleiding tot astronaut heelhuids af te ronden, wacht een prachtige kans. Hij of zij kan namelijk ergens in de komende jaren naar de maan of Mars worden gestuurd. “We zullen de eerste vrouw en volgende man in 2024 naar de zuidpool van de maan sturen en we hebben meer astronauten nodig om daarna naar de maan en nog wat later naar Mars te sturen,” aldus Jim Bridenstine, directeur van NASA. Na 2024 wil NASA elk jaar een missie naar het oppervlak van de maan ondernemen en tegen 2028 zouden er zelfs voortdurend mensen rond moeten lopen op de maan. De ervaring, kennis en kunde die tijdens deze missies naar de maan wordt opgedaan, moet de weg vrijmaken voor een missie naar Mars, die vooralsnog gepland staat rond 2035.
Zowel de missies naar de maan als naar Mars zullen worden ondernomen met het gloednieuwe ruimtetuig waar NASA de afgelopen jaren hard aan heeft gewerkt: Orion. De ruimtecapsule wordt gelanceerd met behulp van het eveneens gloednieuwe, machtige Space Launch System. Maar niet alle astronauten die nu bij NASA werken of binnenkort in dienst komen, zullen voet zetten in Orion. Er zijn namelijk ook nog altijd astronauten nodig voor het bemannen van het internationale ruimtestation. Zij worden binnenkort voor het eerst door ruimtevaartbedrijven – zoals SpaceX – naar het ruimtestation gebracht om daar onderzoek te doen en langdurig te wonen en zo hun steentje bij te dragen aan de grote ambities van NASA. Want ook het werk dat in het ISS wordt verzet, kan gezien worden als een voorbereiding op langdurige missies die verder de ruimte ingaan.
Het moge duidelijk zijn dat het leven van een astronaut hard werken is. Om nog maar te zwijgen over de risico’s die ermee gepaard gaan. Daartegenover staat dat deze mannen en vrouwen straks tot een zeer select gezelschap behoren dat onze thuisplaneet en mogelijk ook andere hemellichamen vanuit een uniek perspectief heeft kunnen bezien. Sinds 1960 heeft NASA slechts 350 astronauten in dienst gehad, waarvan er momenteel nog slechts 48 werkzaam zijn. Hoeveel astronauten er tijdens de nieuwe selectieprocedure bij zullen komen, is onduidelijk. Maar dat NASA wel wat mensen nodig heeft om alle missies – naar de maan, Mars en het ISS – werkelijkheid te laten worden, staat vast. Zij kunnen naast een uniek takenpakket en een potentiële pioniersrol ook rekenen op een riant salaris dat – afhankelijk van de schaal waarin ze belanden – uiteenloopt van 104.898 tot 161.141 dollar per jaar.
