De robotische Marslander had eigenlijk komend jaar gelanceerd moeten worden, maar dat wordt met zeker twee jaar uitgesteld.
De reden? Problemen met één van de belangrijkste instrumenten aan boord van de Marslander: het Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS). Deze seismometer is in staat om heel kleine (zo klein als de diameter van een atoom!) bewegingen van de grond te meten. Maar om de sensoren van SEIS tegen de hachelijke omstandigheden op Mars te beschermen, moet het instrument hermetisch van de buitenwereld worden afgesloten. En dat blijkt voor nu een probleem te zijn. Een probleem dat niet voor de geplande lanceerdatum kan worden opgelost.
CNES
“Het is voor het eerst dat we zo’n gevoelig instrument bouwen,” vertelt Marc Pircher, namens CNES, de organisatie die de seismometer bouwt. “Het was bijna gelukt, maar er is een afwijking opgetreden en dat moeten we nu verder onderzoeken. Onze teams zullen een oplossing vinden, maar niet op tijd om in 2016 te kunnen lanceren.” “Het is belangrijker dat we het goed doen, dan dat we een onacceptabel risico nemen,” voegt Charles Elachi namens NASA’s Jet Propulsion Laboratory toe.
Flink uitstellen
Het was de bedoeling dat InSight ergens tussen 4 en 30 maart 2016 gelanceerd zou worden. Dan staat de aarde namelijk het dichtst bij Mars. Dat is niet haalbaar, zo stelt NASA. Maar dat betekent dat de lancering direct een eind opschuift. Slechts één keer in de 26 maanden doet zich een periode voor waarin het gunstig is om een Marsmissie op weg te sturen. Dat betekent dat InSight pas in 2018 de lucht in zal gaan.
Het is niet voor het eerst dat NASA moet besluiten een ruimtemissie langdurig uit te stellen. In 2008 nam de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ook het besluit om de lancering van Marsrover Curiosity met twee jaar uit te stellen. “Het succes van de missie van die rover heeft alle teleurstelling over die vertraging weggevaagd,” stelt Jim Green, namens NASA.
