NASA’s nieuwste ruimtesonde gaat de zon aantikken

De sonde moet begin augustus gelanceerd worden.

Het belooft een fantastische missie te worden: de missie van de Parker Solar Probe. De sonde zal véél dichter bij onze zon in de buurt komen dan elke andere sonde ooit is geweest. Sterker nog: de sonde gaat de zon in zekere zin ‘aantikken’. Zo is het de bedoeling dat deze dwars door de corona – de zonneatmosfeer – gaat vliegen. “We bestuderen de zon al decennia en nu gaan we eindelijk naar de plek waar de actie plaatsvindt,” aldus onderzoeker Alex Young.

Snelheid
Wanneer de Parker Solar Probe precies gelanceerd wordt, is onder meer afhankelijk van de weersomstandigheden. Maar de beste periode voor lancering begint op 6 augustus en duurt zo’n twee weken. “De lanceerenergie die we nodig hebben om de zon te bereiken, is 55 keer groter dan de lanceerenergie die we nodig hebben om bij Mars te geraken en twee keer groter dan nodig is om bij Pluto te arriveren,” legt onderzoeker Yanping Guo uit. Dat komt doordat een sonde die vanaf de aarde gelanceerd wordt, in eerste instantie met dezelfde snelheid als de aarde rond de zon zal gaan cirkelen. Maar dat willen we niet; we willen dat de sonde van richting verandert en zich nabij de zon gaat begeven. En dat vereist een enorme snelheid. “In de zomer, zijn de aarde en de andere planeten in ons zonnestelsel perfect uitgelijnd, wat ons in staat stelt om dicht bij de zon te komen,” aldus Guo. Zo zal de sonde bijvoorbeeld langs Venus scheren voor een een zwaartekrachtsslinger: het zwaartekrachtsveld van Venus wordt dan gebruikt om de richting en snelheid van de Parker Solar Probe te wijzigen. Het zal er – als alles volgens plan gaat – in resulteren dat de sonde al tijdens zijn eerste scheervlucht langs de zon dichter bij het oppervlak van onze ster komt dan elke andere ruimtesonde ooit is geweest.

Hitte
Zo dicht bij de zon in de buurt komen, vereist niet alleen snelheid. Het vereist ook een nogal hittebestendige sonde. En dat is de Parker Solar Probe. Zo is de sonde uitgerust met een uitstekend hitteschild. “Het Thermal Protection System (het hitteschild, red.) is één van de technologieën die de missie mede mogelijk maken,” aldus onderzoeker Andy Driesman. “Het stelt het ruimtevaartuig in staat om op kamertemperatuur te opereren.” Daarnaast is de sonde uitgerust met speciale zonnepanelen die in staat zijn om ook bij extreme hitte zonne-energie op te wekken. Ook beschikt de sonde over speciale systemen die de sonde beschermen in de perioden waarin deze niet in staat is om met de aarde te communiceren. Die systemen stellen de sonde bijvoorbeeld in staat om van koers te wijzigen als de instrumenten aan boord van de sonde oververhit dreigen te worden.

De Parker Solar Probe is vernoemd naar Eugene Parker, een natuurkundige die in 1958 een paper publiceerde waarin hij theoretisch aantoonde dat er zoiets als de zonnewind bestond. Afbeelding: APL / NASA GSFC.

Onderzoek
De Parker Solar Probe is een technologisch hoogstandje, waar lang aan is gewerkt. Maar als de missie verloopt zoals gepland, is het de moeite meer dan waard. Zo hopen onderzoekers met behulp van de data die de sonde gaat verzamelen verschillende mysteries omtrent de zon op te lossen. Zo willen wetenschappers graag achterhalen hoe de zonnewind supersonische snelheden bereikt. Voorlopig onderzoek wijst erop dat dat in de corona gebeurt, maar hoe precies? Dat is onduidelijk. Ook hopen de onderzoekers te achterhalen waarom de zonneatmosfeer soms wel honderden keren warmer is dan de kern van de zon. Onderzoekers snappen daar niets van, omdat juist in die kern de energie van de zon gegenereerd wordt. “Het is een beetje alsof je wegloopt van een kampvuur en het plotseling veel warmer wordt,” legt onderzoeker Nicky Fox uit.

Naar verwachting komen we dankzij de Parker Solar Probe dan ook veel meer te weten over onze ster. Maar de missie reikt verder dan dat. “Door onze zon te bestuderen, kunnen we niet alleen meer leren over de zon,” aldus NASA-baas Thomas Zurbuchen. “We kunnen ook meer leren over alle andere sterren in het sterrenstelsel, het universum en zelfs de oorsprong van leven.”

Bronmateriaal

"NASA Prepares to Launch Parker Solar Probe, a Mission to Touch the Sun" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: APL / NASA GSFC

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd