De Parker Solar Probe is gisteren met succes gelanceerd.
De sonde begon zijn reis gisteren, vanuit Florida. De lancering vond een dagje later dan gepland plaats; technische problemen hielden de sonde zaterdag aan de grond. Kort voor de ster die de sonde de komende jaren gaat bestuderen, zondag opkwam, koos de Parker Solar Probe echter alsnog het luchtruim. De lancering ging van een leien dakje en al een paar uur erna kon NASA bekend maken dat de sonde in goede gezondheid is en naar behoren functioneert.
De Parker Solar Probe is momenteel onderweg naar Venus. Daar zal hij begin oktober een zwaartekrachtsslinger krijgen: de zwaartekracht van de planeet wordt gebruikt om het ruimtevaartuig in een nauwere baan rond de zon te brengen. De eerste scheervlucht langs de zon zal vervolgens begin november plaatsvinden. De sonde nadert onze ster dan tot zo’n 24 miljoen kilometer. Dat lijkt misschien nog een behoorlijke afstand, maar het betekent dat de sonde dan reeds in de zonne-atmosfeer – ook wel corona genoemd – duikt. En nog niet eerder is een ruimtesonde zo dicht bij onze ster in de buurt geweest.
24 scheervluchten
De missie van de Parker Solar Probe zal zo’n zeven jaar duren. In die periode maakt de sonde in totaal zeven scheervluchten langs Venus en zal deze in totaal 24 keer langs de zon scheren. Terwijl de missie vordert, zal de afstand waarop de sonde langs de ster scheert, steeds verder afnemen. Uiteindelijk nadert de sonde onze zon zelfs tot een afstand van zo’n 6 miljoen kilometer.
Onderzoekers hopen tijdens de missie het antwoord te vinden op een aantal prangende vragen omtrent onze zon. Zo willen ze graag uitzoeken waarom de corona zo’n 300 keer warmer is dan het oppervlak van de zon en de drijvende kracht achter de supersonische zonnewind vaststellen. Het zijn vragen die al zo’n 60 jaar oud zijn, maar die enkel beantwoord kunnen worden door een sonde in de corona te sturen. En daarvoor hebben we nu eindelijk de vereiste technologie voor.
