Neptunus kreeg pas vreemde manen toen Triton langskwam

Nieuw onderzoek onthult hoe normaal alles vóór de komst van Triton was.

Ons zonnestelsel heeft verschillende gasreuzen: Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. En allemaal bezitten ze maantjes. Maar zoomen we wat verder op hun verzameling manen in, dan zien we toch al snel dat Neptunus een vreemde eend in de bijt is. De planeet heeft aanzienlijk minder manen dan de andere gasreuzen. Bovendien zijn de meeste manen van Neptunus veel kleiner dan die van Jupiter, Saturnus en Uranus. Neptunus heeft namelijk heel veel kleine maantjes en één grote maan: Triton.

Normaal
Hoe komt Neptunus aan die vreemde verzameling manen? Onderzoekers vermoeden dat de planeet ooit – heel lang geleden – een heel normale verzameling manen had. Maar op een gegeven moment heeft de gasreus een passerende Triton ingelijfd. En daarmee werd de oorspronkelijke verzameling manen enorm overhoop gegooid.

Simulaties
In een nieuw onderzoek zijn wetenschappers nu nagegaan hoe het satellietstelsel van Neptunus er voor de komst van Triton uit heeft gezien. Ze voerden daartoe simulaties uit. Ze simuleerden de ontmoeting tussen het satellietstelsel van Neptunus (dat elke simulatie weer net iets anders in elkaar zat) en Triton en keken welk scenario uitmondde in een situatie die het meest overeenkomt met de werkelijkheid.

Net zoiets als Uranus
Uit het onderzoek blijkt dat Neptunus vóór de ontmoeting met Triton een satellietstelsel had dat ongeveer dezelfde massa had als de verzameling manen van Uranus heeft. Op het moment dat Triton het systeem binnendrong, moet deze de banen van de oorspronkelijke manen van Neptunus flink overhoop hebben gegooid. En sommige kleine maantjes van Neptunus zijn waarschijnlijk ook op Triton geklapt, waardoor de snelheid van deze maan afnam en deze zich in een cirkelvormige baan rond Neptunus kon nestelen. Dat ging allemaal vrij snel, zo schrijven de onderzoekers in hun paper, waardoor Triton de buitenste regionen van Neptunus’ satellietstelsel (denk aan het gebied waar Nereid zich bevindt) tamelijk ongemoeid liet.

De onderzoekers tonen in hun studie dus aan dat Triton verantwoordelijk kan zijn voor het vreemde satellietstelsel van Neptunus. Daar waren eerder wel eens twijfels over, omdat onderzoekers niet zeker wisten of Triton het verstoren van Neptunus’ satellietstelsel zelf wel zou overleven. Maar als dat oorspronkelijke satellietstelsel reeds uit vrij kleine manen bestond, zouden botsingen tussen Triton en die verstoorde manen geen gevaar hebben gevormd voor Triton zelf. Bovendien kunnen de botsingen ook verklaren waarom Triton vandaag de dag in een cirkelvormige baan rond Neptunus draait. Met het onderzoek is nog niet bewezen dat het allemaal daadwerkelijk zo gebeurd is. Maar één ding staat wel vast: het is zeker mogelijk.

Bronmateriaal

"Triton's Evolution with a Primordial Neptunian Satellite System" - Arxiv

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA / JPL

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd