New Horizons fotografeert de bevroren valleien van Pluto

Op de foto zien we weer een heel andere kant van de dwergplaneet: de met valleien bezaaide noordpool.

Het poolgebied dat je hier ziet, wordt informeel Lowell Regio genoemd. Het gebied bezit enorme valleien. Het breedste exemplaar (op de afbeelding hieronder in geel aangegeven) is maar liefst 75 kilometer breed! De ‘groene’ valleien op de afbeelding hieronder lopen vrijwel parallel aan deze enorme vallei en zijn ongeveer 10 kilometer breed.

Oud
Ook op andere plekken op Pluto zijn valleien te vinden. Maar de valleien op de noordpool van de dwergplaneet onderscheiden zich daar duidelijk van. Hun wanden zijn vervallen en daardoor lijken de valleien veel ouder. Mogelijk zijn ze ook veel ouder en gemaakt van zwakker materiaal.

De noordpool van Pluto. New Horizons maakte de foto toen deze ongeveer 33.900 kilometer van Pluto verwijderd was. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
De noordpool van Pluto. New Horizons maakte de foto toen deze ongeveer 33.900 kilometer van Pluto verwijderd was. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

Bedekt
Iets ten oosten van de grote valleien die we hierboven al even noemden, bevindt zich nog een vallei (met roze aangegeven). Het nabij deze vallei gelegen gebied (rechtsonder) is vrij glad. Het lijkt erop dat dit gebied bedekt is met bepaald materiaal dat kleine topografische kenmerken aan het zicht onttrekt.

Putten
Wat verder opvalt op deze foto van New Horizons zijn grote ‘putten’ op de afbeelding met rood aangeduid. Ze zijn tot wel 70 kilometer breed en 4 kilometer diep. Deze putten zijn mogelijk ontstaan doordat ijs onder het oppervlak gesmolten of gesublimeerd (verdampt) is, waardoor de grond erboven naar beneden is gestort.

Ook opvallend is de kleur (NASA heeft de kleuren op de foto wel iets nadrukkelijker gemaakt) en samenstelling van het gebied. De hoger gelegen plaatsen zijn geel gekleurd, iets wat je verder nergens op Pluto ziet. Dat geel loopt – naarmate de hoogte van een gebied afneemt – over in een soort blauwgrijs. Onduidelijk is nog hoe de kleuren precies ontstaan zijn. Metingen van New Horizons wijzen uit dat er in dit deel van Pluto veel methaanijs, maar heel weinig stikstofijs te vinden is. “Eén mogelijkheid is dat het gele terrein overeenkomt met oudere methaanafzettingen die sterker door zonnestraling zijn aangetast dan het blauwere terrein,” aldus onderzoeker Will Grundy.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd