De infraroodspectrometer aan boord van de New Horizons-ruimtesonde heeft bevroren methaan gevonden op het oppervlak van Pluto. Methaan werd al in 1976 aangetroffen op Pluto, maar het is nu voor het eerst dat ook New Horizons het element spot.
“Binnenkort kunnen we achterhalen of er verschillen zijn in de samenstelling van methaan op de ene helft van Pluto en op de andere kant”, zegt onderzoeker Will Grundy van het Lowell observatorium.
Methaan is een geurloos en kleurloos gas, dat onder het aardoppervlak en in de aardse atmosfeer aanwezig is. Het methaan op Pluto is waarschijnlijk nog geërfd van de zonnenevel, waarin 4,5 miljard jaar geleden onze zon is geboren.
Timelapse
Wetenschappers hebben een timelapse gemaakt van foto’s van de Long Range Reconnaissance Imager-camera. Op de onderstaande video is te zien hoe de maan Charon om dwergplaneet Pluto draait. Maar schijn bedriegt: in werkelijkheid draaien Pluto en Charon om een gezamenlijk zwaartepunt, dat dichter bij Pluto dan bij Charon ligt. De onderstaande beelden zijn gemaakt tussen 28 mei en 25 juni. In deze periode is de afstand tot Pluto geslonken van 56 miljoen kilometer tot 22 miljoen kilometer.
Geslaagde test
Nadat New Horizons op 14 juli langs Pluto scheert, zal het Alice-instrument van de ruimtesonde de atmosfeer analyseren om de samenstelling te bepalen. Op 16 juni is de spectrograaf getest. Het instrument kreeg als opdracht om de zon te analyseren. Deze test is geslaagd, waardoor dit instrument klaar is voor de aankomst bij Pluto en zijn manen.
