Voor het eerst na zijn Pluto-avontuur heeft New Horizons een ander Kuipergordelobject bestudeerd. En dat levert weer verschillende nieuwe inzichten op.
New Horizons scheerde in juli vorig jaar langs dwergplaneet Pluto en onthulde tot in de kleinste details hoe Pluto en zijn manen er uitzien. Terwijl wetenschappers nog druk bezig zijn om alle observaties uit die tijd te verwerken, heeft New Horizons voor het eerst na dit Pluto-avontuur een tweede Kuipergordelobject bestudeerd.
Twee observaties
En wel 1994 JR1. New Horizons observeerde het Kuipergordelobject in november vorig jaar van een afstand van zo’n 280 miljoen kilometer en in april van dit jaar opnieuw vanaf een afstand van zo’n 111 miljoen kilometer. Wetenschappers hebben beide observaties nu geanalyseerd en zijn heel wat meer over dit afgelegen object te weten gekomen.
Geen quasisatelliet
Zo hebben wetenschappers dankzij de observaties van New Horizons nu een veel nauwkeuriger beeld van de baan van 1994 JR1. En daarmee kunnen ze direct een theorie omtrent 1994 JR1 van tafel vegen. Deze theorie stelt dat het Kuipergordelobject een quasisatelliet van Pluto is. Dat zou betekenen dat het object in dezelfde tijd als Pluto rond de zon draait. Maar de baan van het object vertelt ons dat dat niet het geval is.
Rotatie
Verder weten de onderzoekers nu ook hoe lang een dag op 1994 JR1 duurt. Het Kuipergordelobject heeft 5,4 uur nodig om een rondje rond de eigen as te draaien. “Dat is relatief snel voor een Kuipergordelobject,” vertelt onderzoeker John Spencer.
Het bestuderen van 1994 JR1 is nog maar het begin: de onderzoekers hopen de komende jaren nog meer Kuipergordelobjecten met behulp van New Horizons te bestuderen. De ruimtesonde is momenteel onderweg naar Kuipergordelobject 2014 MU69. Naar verwachting zal de sonde daar op 1 januari 2019 rakelings langs scheren.
