New Horizons passeert Pluto. En nu? Wachten!

Wanneer New Horizons Pluto passeert, ontvangt de ruimtesonde radiosignalen van de aarde. Deze signalen reizen door de atmosfeer van de dwergplaneet, waardoor New Horizons leert waar de atmosfeer uit bestaat. Foto: National Geographic Channel.
Wanneer New Horizons Pluto passeert, ontvangt de ruimtesonde radiosignalen van de aarde. Deze signalen reizen door de atmosfeer van de dwergplaneet, waardoor New Horizons leert waar de atmosfeer uit bestaat. Foto: National Geographic Channel.
Een computersimulatie van de positie van New Horizons om 13:49 uur. De ruimtesonde is 12.500 kilometer van Pluto verwijderd.
Een computersimulatie van de positie van New Horizons om 13:49 uur. De ruimtesonde is 12.500 kilometer van Pluto verwijderd.

New Horizons bevindt zich op dit moment op een afstand van 12.500 kilometer bij Pluto vandaan. Nooit eerder vloog een ruimtevaartuig zo dicht langs het oppervlak van Pluto.

Pluto werd in 1930 als negende planeet ontdekt door Clyde Tombaugh. De 24-jarige wetenschapper trof het object aan op zijn fotografische platen. Nu zijn we 85 jaar verder. Tot een paar weken terug was Pluto nog steeds een mysterie, maar daar is deze maand verandering in gekomen. Langzaam maar zeker transformeerde een wit lichtpuntje in een wereld met kraters, kloven en kleurvariaties.

Waarom vliegt New Horizons langs Pluto?

Veel bezoekers vragen zich af waarom New Horizons zich niet in een baan om Pluto nestelt. Het korte antwoord is dat New Horizons te weinig brandstof heeft. De ruimtesonde heeft een snelheid van 50.000 kilometer per uur en moet flink afremmen om in een baan om Pluto te komen. Om af te remmen is veel brandstof nodig, omdat Pluto te weinig zwaartekracht heeft. Meer brandstof zou de missie ook vele malen duurder maken. Het voordeel van een scheervlucht is dat de New Horizons-ruimtesonde nu meer Kuipergordelobjecten kan bezoeken dan alleen Pluto.

De komende dagen en weken leren we nog meer over Pluto en zijn manen. Tot morgenvroeg heeft New Horizons geen contact met de aarde, omdat al zijn instrumenten bezig zijn om de dwergplaneet en zijn natuurlijke satellieten vast te leggen. Pas over 21 uur worden de eerste gegevens naar de aarde gestuurd. Deze radiostilte is niet plezierig, want er is een kleine kans dat New Horizons in botsing komt met stofdeeltjes en kleine steentjes. Morgen weten we pas of de scheervlucht is geslaagd. In de loop van woensdag zullen de eerste beelden worden gepresenteerd. New Horizons heeft als opdracht meegekregen om eerst de belangrijkste gegevens te sturen, zoals foto’s van de scheervlucht.

De afgelopen dagen zijn we veel te weten gekomen over Pluto en zijn manen:
– Pluto is groter dan verwacht en heeft een diameter van 2370 kilometer. Daarmee is Pluto het grootste Kuipergordelobject.
– Pluto heeft een ijskap op de noordpool met methaanijs en stikstofijs.
– Er ontsnapt stikstof uit de atmosfeer van Pluto. Mogelijk geeft de dwergplaneet meer stikstof vrij dan verwacht.
– Op Pluto zijn mogelijk al kliffen en kraters gespot.
– Verder zag New Horizons vingerafdrukken, een wit hart en een donker gebied genaamd ‘de walvis’ op de dwergplaneet.
– Ook de maan Charon is niet saai. Dit maantje heeft een donker poolgebied, inslagkraters en kliffen.
– Pluto heeft geen ring.
– Pluto heeft niet meer dan vijf manen. Dit is opvallend, want wetenschappers hadden verwacht circa vijftien manen aan te treffen bij de dwergplaneet.

Kun je niet wachten tot morgen? Kijk vanavond alvast naar de documentaire ‘Mission Pluto’ op National Geographic Channel. Deze documentaire begint om 22:00 uur. In samenwerking met National Geographic onthullen we hier alvast de eerste vijf minuten van de documentaire:

En blijf uiteraard Scientias.nl volgen. Zodra de eerste scherpe foto’s van Pluto en zijn manen door NASA worden uitgebracht, verschijnen ze direct op Scientias.nl.

Verder de Kuipergordel in
De komende periode zal New Horizons nog veel data verzamelen van het grootste Kuipergordelobject. Volgend jaar wordt beslist wat het volgende doel van New Horizons gaat worden. NASA heeft al drie Kuipergordelobjecten op de shortlist staan. Deze drie Kuipergordelobjecten – die overigens nog geen naam hebben – zijn 1,5 miljard kilometer van Pluto verwijderd. Twee exemplaren hebben een doorsnee van 55 kilometer, het andere object is niet groter dan 25 kilometer. Eén ding is zeker: de reis van New Horizons is nog lang niet geëindigd.

De meest recente foto's van Charon (links) en Pluto (rechts).
De meest recente foto’s van Charon (links) en Pluto (rechts).
Artistieke impressie van Pluto (voorgrond) en Charon. Charon is grijs, terwijl Pluto roodbruin is.
Artistieke impressie van Pluto (voorgrond) en Charon. Charon is grijs, terwijl Pluto roodbruin is.
Zojuist vloog de New Horizons-ruimtesonde met een snelheid van bijna 50.000 kilometer per uur langs het oppervlak van Pluto. Het is de eerste keer dat dwergplaneet Pluto door een ruimtevaartuig is bezocht. De komende dagen worden er veel foto’s van Pluto, Charon en de andere manen verwacht. Blijf de speciale New Horizons-themapagina volgen met het meest recente nieuws en de allerlaatste foto’s.

Bronmateriaal

"New Horizons" - NASA
Foto's: National Geographic Channel’s Mission Pluto

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd