En de foto’s worden alsmaar scherper. Nog vier dagen en dan schiet de New Horizons-ruimtesonde als een kogel langs dwergplaneet Pluto en zijn manen.
Op deze nieuwe foto zijn de maan Charon (links) en de dwergplaneet Pluto (rechts) te zien. De foto is op 8 juli gemaakt op een afstand van zes miljoen kilometer tot het duo. Op Pluto is een groot zwart gebied zichtbaar, dat de walvis wordt genoemd. We kijken vanuit hier naar de noordelijke helft van de dwergplaneet.
Op de nieuwe foto is goed te zien hoe verschillend Charon en Pluto eruitzien. “Beide objecten bevinden zich mogelijk al miljarden jaren bij elkaar – in dezelfde baan – maar zijn totaal anders”, zegt hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute in Boulder. Pluto heeft een atmosfeer, Charon niet. Daarnaast heeft Pluto exotisch ijs op zijn oppervlak, zoals bevroren stikstof, methaan en koolstofmonoxide. Charons oppervlak bestaat uit bevroren water en ammoniak. Het binnenste van Charon bestaat uit steen en waterijs, terwijl in Pluto het waterijs voor een groot deel ontbreekt.
Hoewel wetenschappers Pluto al een paar dagen goed kunnen zien, verschijnt Charon nu pas duidelijk in beeld. De grootste maan van Pluto heeft een diameter van 1200 kilometer. Dat is de helft van de diameter van Pluto. Daarnaast heeft Charon een donkerder oppervlak dan Pluto, waardoor het object zich niet makkelijk laat fotograferen.
De komende dagen zullen de beelden van New Horizons alsmaar beter worden. De komende dagen (en hopelijk weken!) plaatst de redactie van Scientias.nl dagelijks updates over de ruimtemissie. Check zelf ook regelmatig de pagina met de nieuwste ruwe foto’s van Pluto en Charon.