New Horizons ziet methaanbesneeuwde bergtoppen op Pluto

Vorig jaar vloog de New Horizons-ruimtesonde langs de dwergplaneet Pluto. Het ruimtevaartuig spotte bijzondere bergen en uitgestrekte valleien op het zuidelijk halfrond van het ijskoude hemellichaam.

Wetenschappers hebben het afgelopen jaar steeds meer beelden ontvangen van New Horizons en daarop zijn bijzondere landschapskenmerken zichtbaar, zoals een grote hoeveelheid besneeuwde bergtoppen. Deze sneeuw bestaat niet uit water – zoals op aarde – maar uit methaan. Methaan is waarschijnlijk gecondenseerd en vervolgens vastgevroren op de bergtoppen.

De pijlen geven valleien aan op Pluto.
De pijlen geven valleien aan op Pluto.

Daarnaast zijn er lange valleien te zien, aangeduid met pijlen. Deze valleien zijn tientallen tot honderden kilometers lang en circa vijf kilometer breed. De grote vallei in het oosten (blauwe pijl) lijkt te vertakken in meerdere kleine valleien. Wetenschappers denken dat stikstofijs ooit over dit gebied schuurde, waardoor de vallei ontstond.

De groene pijlen wijzen de grootste valleien aan. Deze gebieden zijn tachtig kilometer breed en zeker drie kilometer diep. Astronomen vermoeden dat deze valleien niet door sublimatie van ijs in de atmosfeer zijn ontstaan, maar juist door het instorten van delen van het oppervlak. Dit verklaart waarom deze valleien zo groot en diep zijn.

Op weg naar het volgende doel
De scheervlucht langs Pluto is alweer een jaar ten einde en dat betekent dat de ogen zijn gericht op het volgende doel: 2014 MU69. New Horizons komt in januari 2019 aan bij dit Kuipergordelobject. Een lange reis, maar onderweg is er genoeg te zien. Zo maakte het ruimtevaartuig gisteren een foto van dwergplaneet Quaoar.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd