New Horizons stuurt laatste geheimpje van Pluto naar de aarde

Alle gegevens die New Horizons tijdens zijn scheervlucht langs Pluto – in juli vorig jaar – verzamelde, zijn nu in handen van onderzoekers.

Vijftien maanden had New Horizons nodig om de meer dan 50.000.000.000 bits aan informatie naar de aarde te sturen. Maar het is gelukt: alle info die de sonde verzamelde, is binnen. “Wij hebben onze pot met goud,” vertelt onderzoeker Alice Bowman hierover.

Werk aan de winkel!
“De gegevens die New Horizons over Pluto heeft verzameld, hebben ons keer op keer versteld doen staan over de schoonheid en complexiteit van Pluto en zijn manen,” vertelt onderzoeker Alan Stern. “Er moet nog veel werk verzet worden om de meer dan 400 wetenschappelijke observaties die allemaal naar de aarde zijn gestuurd, te begrijpen. En dat is exact wat wij gaan doen.”

Grootse ontdekkingen
New Horizons scheerde op 14 juli vorig jaar langs Pluto. Voorafgaand aan die scheervlucht wisten we eigenlijk niet hoe de dwergplaneet eruit zag en wat er op het oppervlak allemaal gaande was. Natuurlijk hadden onderzoekers daar wel ideeën over, maar wat heeft Pluto ons verrast! De dwergplaneet bleek veel spannender te zijn dan gedacht en onder meer bergen, kliffen en hoge nevels te bezitten. Tevens bezit Pluto de grootste gletsjer in het zonnestelsel en zijn er sterke aanwijzingen dat de dwergplaneet nog steeds geologisch actief is en er onder het oppervlak van Pluto wellicht een oceaan verborgen zit. En ook de manen van de dwergplaneet zijn spannender dan gedacht. Zo bezit Charon – de grootste maan van Pluto – één van de grootste klovensystemen die we ooit in ons zonnestelsel hebben gezien. En wie weet wat onderzoekers nog in de gegevens die New Horizons recentelijk naar de aarde stuurde, gaan ontdekken!

Dit plaatje laat zien waar New Horizons zich op dit moment bevindt. Afbeelding: NASA.
Dit plaatje laat zien waar New Horizons zich op dit moment bevindt. Afbeelding: NASA.

Op naar het volgende Kuipergordelobject!
New Horizons haast zich ondertussen van Pluto vandaan. De sonde is alweer meer dan 565 miljoen kilometer van de dwergplaneet verwijderd en onderweg naar Kuipergordelobject 2014 MU69. Recente observaties suggereren dat dit Kuipergordelobject net zo rood of misschien zelfs roder is dan Pluto.

Onderzoekers zullen binnenkort nagaan of we werkelijk alle gegevens van Pluto binnen hebben. Als dat het geval is, zullen de twee recorders aan boord van New Horizons gewist worden. Zo wordt ruimte gemaakt voor de schat aan informatie die New Horizons tijdens zijn ontmoeting met 2014 MU69 gaat verzamelen. Die ontmoeting staat gepland voor 1 januari 2019.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd