Waarnemingen van ruimtetelescoop Hubble suggereren dat het volgende Kuipergordelobject dat New Horizons gaat bezoeken net zo rood of zelfs roder is dan Pluto.
Op 14 juli 2015 scheerde ruimtesonde New Horizons langs Pluto en onthulde hoe de dwergplaneet er tot in details uitzag. Inmiddels is New Horizons alweer meer dan 540 miljoen kilometer van Pluto verwijderd en onderweg naar het volgende Kuipergordelobject: 2014 MU69. Het object is nog zo’n 1 miljard kilometer van New Horizons verwijderd.
Rood
Naar verwachting arriveert New Horizons op 1 januari 2019 bij het Kuipergordelobject. Wie wil weten hoe het object er van heel dichtbij uitziet, moet dus nog even geduld hebben. Maar ruimtetelescoop Hubble kan nu al een tipje van de sluier oplichten. En wat blijkt? 2014 MU69 is rood. Net zo rood of misschien zelfs roder dan Pluto.
Klassiek
“De rode kleur vertelt ons wat voor soort Kuipergordelobject 2014 MU79 is,” vertelt onderzoeker Amanda Zangari. Onderzoekers vermoedden dat 2014 MU69 tot de ‘klassieke regio’ van de Kuipergordel behoorde: een regio die de oudste, meest prehistorische materialen in het zonnestelsel bevat. “De gegevens bevestigen dat New Horizons op nieuwjaarsdag 2019 zal gaan kijken naar één van de oude bouwblokken van planeten.”
Pluto
Terwijl New Horizons zich naar 2014 MU69 haast, zijn onderzoekers nog druk bezig met het analyseren van de observaties en metingen die de sonde tijdens de scheervlucht langs Pluto heeft verzameld. “We zijn opgewonden over wat er voor New Horizons in het verschiet ligt, maar ook over wat we nog steeds ontdekken op basis van de gegevens die tijdens de scheervlucht langs Pluto zijn verzameld,” vertelt onderzoeker Alan Stern. New Horizons is al sinds juli 2014 bezig om al die informatie naar de aarde te sturen en binnenkort zal het laatste data-pakket op onze planeet arriveren.
Complex
Als we op basis van alle gegevens die New Horizons heeft verzameld, één conclusie moeten trekken, dan is het wel dat Pluto een stuk complexer is dan we op voorhand hadden verwacht. Zo complex dat het meer dan redelijk lijkt om nog eens een ruimteschip naar de dwergplaneet te sturen voor nadere verkenning.
Zo blijkt de atmosfeer van Pluto een stuk ingewikkelder te zijn dan gedacht. New Horizons onthulde dat de atmosfeer uit lagen bestaat en foto’s van de atmosfeer suggereren zelfs dat er in de atmosfeer wolken te vinden zijn. “Als er wolken zijn, betekent dat dat het weer op Pluto veel complexer is dan we dachten,” stelt Stern.
New Horizons heeft daarnaast aangetoond dat Pluto nog altijd – op verschillende manieren – geologisch actief is. Wat tot op heden nog niet op Pluto is waargenomen, zijn landverschuivingen. Verrassend genoeg heeft New Horizons die wel op Pluto’s grootste maan – Charon – gespot. “We hebben vergelijkbare landverschuivingen gezien op andere rotsachtige en ijzige planeten, zoals Mars en Saturnus’ maan Iapetus, maar dit zijn de eerste landverschuivingen die we op zo’n grote afstand van de zon, in de Kuipergordel waarnemen,” stelt onderzoeker Ross Beyer. “De grote vraag is: gaan we ze ook elders in de Kuipergordel aantreffen?”
