ESO’s 2,2-meter telescoop op La Silla in Chili heeft een bijzondere foto gemaakt van NGC 346, een helder stervormingsgebied in de Kleine Magelhaense Wolk. NGC 346 is 210.000 lichtjaar van de aarde verwijderd en bevindt zich buiten ons melkwegstelsel. Het gas in de nevel wordt verlicht door heldere sterren.
Het stervormingsgebied heeft een breedte van 200 lichtjaar, oftewel vijftig keer de afstand tussen de zon en haar meest nabije buurster. Astronomen classificeren NGC 346 als een open sterrencluster. Dit betekent dat alle sterren in de nevel afkomstig zijn uit dezelfde samentrekkende wolk van materie.
Veel sterren in NGC 346 zijn in kosmische termen relatief jong. Ze zijn slechts enkele miljoenen jaren oud. De zonnewind en het licht van de zware sterren hebben het gloeiende gas verspreid. Hierdoor is een nevelachtige structuur ontstaan, die lijkt op een spinnenweb.
Naast de mooie foto (zie rechts) heeft ESO ook een bijzonder filmpje gepubliceerd. In het filmpje zoomt de camera langzaam in op stervormingsgebied NGC 346.
