Nieuw bewijs dat exoplaneet Ross 128b weleens leefbaar kan zijn

Een analyse van de moederster suggereert dat de planeet een gematigd klimaat heeft.

Ross 128b werd vorig jaar ontdekt. En de opwinding was toen groot. Ross 128b is namelijk één van de dichtstbijzijnde exoplaneten die tot op heden is ontdekt én leek zo op het eerste gezicht een zeer geschikte kandidaat voor buitenaards leven. Zo is de planeet ongeveer net zo groot als de aarde en bestaat het vermoeden dat de temperaturen aldaar ook vergelijkbaar zijn met die op aarde. Bovendien cirkelt de planeet rond een kalme rode dwergster die eventueel leven geen strobreed in de weg lijkt te leggen.

Ster
En een nieuw onderzoek bevestigt nu dat Ross 128b inderdaad razend interessant is. Wetenschappers trekken die conclusie op basis van een analyse van de moederster. Die analyse geeft meer inzicht in de samenstelling van Ross 128b en stelt onderzoekers in staat om conclusies te trekken over de mate waarin de planeet op onze aarde – de enige planeet waarvan we zeker weten dat deze leven herbergt – lijkt.

Een artistieke impressie van Ross 128b en de moederster Ross 128. Afbeelding: ESO / M. Kornmesser.
Stofschijf
Wanneer sterren jong zijn, worden ze omringd door een gas- en stofschijf waaruit planeten geboren worden. De samenstelling van die schijf – en dus de planeten die daaruit worden geboren – wordt beïnvloed door de chemie van de ster. Zo zal de hoeveelheid ijzer, magnesium en silicium in de schijf van invloed zijn op de verhouding tussen de massa van de kern en mantellagen van de planeet. Een goede reden voor wetenschappers om eens in te zoomen op de ster Ross 128 en op basis daarvan meer over de veelbelovende Ross 128b te weten te komen. Ze bestudeerden het nabij-infrarood licht afkomstig van de ster om onder meer de hoeveelheid koolstof, zuurstof, magnesium, ijzer en titanium vast te stellen.

Rotsachtig
Het onderzoek wijst uit dat Ross 128 ongeveer net zoveel ijzer herbergt als onze zon. De onderzoekers slaagden er niet in om de hoeveelheid silicium te meten, maar kunnen op basis van de verhouding tussen ijzer en magnesium in de ster wel meer zeggen over de samenstelling van Ross 128b. Zo wijst alles erop dat deze een grotere kern heeft dan de aarde. Ook kunnen de onderzoekers de straal vaststellen van Ross 128b en op basis van die straal concluderen dat Ross 128b waarschijnlijk rotsachtig is.

Gematigd klimaat
Bovendien hebben de onderzoekers de temperatuur van de moederster vastgesteld. Door vervolgens de straal van de planeet in te schatten, konden de onderzoekers vaststellen hoeveel licht van de moederster afketst op het oppervlak van Ross 128b. En dat deel van het onderzoek onthult dat de planeet zeer waarschijnlijk een gematigd klimaat heeft.

“Het is opwindend wat we te weten kunnen komen over andere planeten door vast te stellen wat het licht van de moederster ons vertelt over de chemie in het systeem,” vindt onderzoeker Diogo Souto. “Hoewel Ross 128b niet het tweelingbroertje van de aarde is en er nog steeds veel is wat we niet weten over de potentiële geologische activiteit op de planeet, zijn we wel in staat om de bewering dat het een gematigde planeet is die mogelijk vloeibaar water op het oppervlak herbergt, te onderschrijven.”

Bronmateriaal

"Rocky planet neighbor looks familiar, but is not Earth's twin" - Carnegie Institution for Science

Afbeelding bovenaan dit artikel: ESO / M. Kornmesser

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd