Nieuw doelwit in de jacht naar buitenaards leven: K-sterren!

Onderzoekers achten de kans vrij groot dat K-sterren leefbare planeten herbergen.

Wetenschappers die jagen op leven buiten ons zonnestelsel, staan voor een aantal grote uitdagingen. Eén daarvan is dat er alleen al in onze Melkweg honderden miljarden sterren huizen die allemaal eventueel leefbare planeten kunnen herbergen. Laat staan in het hele universum. Om de zoekopdracht iets te verfijnen, proberen onderzoekers erachter te komen welke type sterren de beste kaarten hebben voor leefbare planeten. En dat zouden best weleens K-sterren kunnen zijn.

K-sterren
K-sterren zijn een bepaalde klasse sterren die minder licht afgeven dan onze zon, maar helderder zijn dan rode dwergen; de zwakste sterren het heelal. Volgens de onderzoekers zijn K-sterren veelbelovende doelwitten in de zoektocht naar buitenaards leven. Dit heeft meerdere redenen. Ten eerste leven K-sterren erg lang; zo kunnen ze wel tussen de 17 miljard en 70 miljard jaar oud worden. Ter vergelijking: onze zon moet het bij 10 miljard jaar laten. Dankzij de lange levensduur is er dus voldoende tijd waarin eventueel leven zich zou kunnen ontwikkelen. Daarnaast zijn K-sterren vrij stabiel in tegenstelling tot rode dwergen.

Rode dwergen
Rode dwergsterren zijn de meest voorkomende en langstlevende sterren in het heelal. Ook blijken rode dwergen vaak rotsachtige planeten te herbergen. En sommige van deze aardachtige werelden draaien ook nog eens in de leefbare zone. Al deze ingrediënten samen maken rode dwergen erg interessant in de zoektocht naar buitenaards leven. Echter komen onderzoekers daar steeds vaker op terug. Zo gooit de turbulente jeugd van rode dwergen roet in het eten. Zo wordt een exoplaneet bij een rode dwerg blootgesteld aan meer uv- en röntgenstraling dan het oppervlak van de aarde. Ook produceert een rode dwerg gemiddeld een keer in de honderd jaar een stellaire supervlam. Al met al niet de perfecte omstandigheden voor het ontstaan van leven.

Simuleren
Een methode om leefbare planeten te vinden is door te zoeken naar planeten met zowel zuurstof, als methaan in hun atmosfeer. In de studie gebruikte de onderzoekers computermodellen om te zien hoe verschillende atmosferen reageren op verschillende type sterren. En de resultaten laten zien dat zuurstof en methaan het sterkst aanwezig zou zijn in planeten die rond K-sterren cirkelen. Sterker zelfs dan rondom zonachtige sterren. “Wanneer de planeet rond een K-ster draait, wordt methaan minder snel door zuurstof vernietigd, waardoor er meer methaan in de atmosfeer kan ophopen,” verklaart onderzoeker Giada Arney. “Dit komt omdat het ultraviolette licht van K-sterren ervoor zorgt dat er minder reactieve zuurstofgassen worden gegenereerd, iets dat wel rond zonachtige sterren gebeurt.”

Helder
Bovendien zullen exoplaneten rondom K-sterren makkelijker te detecteren zijn dan rond zonachtige sterren; simpelweg omdat K-sterren wat doffer zijn. “De zon is 10 miljard keer helderder dan een aardachtige planeet eromheen,” zegt Arney. “Dat is erg veel licht dat je moet onderdrukken om de planeet te kunnen zien. Een K-ster zal ‘slechts’ een miljard keer helderder zijn dan een mogelijke Aarde eromheen.”

K-sterren lijken dus goede papieren te hebben om leefbare planeten te herbergen. Arney wijst ook een aantal K-sterren aan die de moeite van verder onderzoek waard zijn. “De dichtstbijzijnde K-sterren 61 Cyg A/B, Epsilon Indi, Groombridge 1618 en HD 156026 zijn goede kandidaten in toekomstige onderzoek naar leven,” aldus Arney.

Bronmateriaal

"“Goldilocks” Stars May Be “Just Right” for Finding Habitable Worlds" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA Ames/JPL-Caltech/Tim Pyle

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd