Wetenschappers hebben een heel nieuw type planeet ontdekt. De massa van deze planeet bestaat voor een groot deel uit water.
Dat schrijven de wetenschappers in het blad The Astrophysical Journal. Ze baseren hun conclusies op waarnemingen van Hubble.
GJ1214b
In 2009 ontdekten onderzoekers de planeet GJ1214b. De superaarde heeft een diameter die 2,7 keer zo groot is als die van de aarde. GJ1214b weegt ook nog eens zeven keer zoveel als onze thuisplaneet. De planeet draait op een afstand van 2,09 miljoen kilometer om een rode dwerg heen: een ritje om de ster duurt voor GJ1214b ongeveer 38 uur.
In 2010 concludeerden de onderzoekers dat de planeet mogelijk een atmosfeer had die voor een groot deel uit water bestond. Maar dat was niet helemaal zeker: wat ze zagen kon ook een enorme nevel in de atmosfeer van de planeet zijn. Om dat uit te zoeken namen wetenschappers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) kun toevlucht tot Hubble. Door te kijken hoe de atmosfeer met het licht van de rode dwerg omging, konden ze meer concluderen over de samenstelling van de atmosfeer. Zo ontdekten ze dat de atmosfeer van GJ1214b uit waterdamp bestaat.
Veel water
Omdat de onderzoekers de massa en grootte van de planeet al wisten, konden ze ook de dichtheid van de planeet berekenen. Ze kwamen uit op 2 gram per kubieke centimeter. De aarde heeft een gemiddelde dichtheid van 5,5 gram per kubieke centimeter. Water heeft een dichtheid van 1 gram per kubieke centimeter. De onderzoekers concluderen dan ook dat GJ1214b waarschijnlijk meer water bevat en minder rotsachtig is dan de aarde.
Heet ijs
En dat is heel bijzonder. “GJ1214b lijkt totaal niet op de planeten die wij kennen,” merkt onderzoeker Zachory Berta in een persbericht op. De temperaturen en de druk op GJ1214b zijn hoog en “vormen exotische materialen als ‘heet ijs’ of superfluïde water: substanties die voor ons totaal buitenaards zijn”.
Maar hoe komt dat water nu precies op deze planeet terecht? De onderzoekers hebben wel een idee. Ze vermoeden dat GJ1214b zich veel verder van de rode dwerg vormde, op een plaats waar veel water voorkwam. Niet lang na de totstandkoming van de planeet begon deze zich meer richting de ster te begeven. Op een bepaald moment is de planeet ook door de bewoonbare zone ‘gereisd’. Onduidelijk is nog hoelang de planeet daar vertoefd heeft.
