Wetenschappers zijn een nieuw wapen in de strijd tegen klimaatverandering op het spoor: zeeotters. Nieuw onderzoek wijst erop dat zij ervoor kunnen zorgen dat zeewier tot wel twaalf keer meer CO2 uit de lucht halen.
Hoe oefenen de zeeotters precies zo’n grote invloed uit op de hoeveelheid CO2 en dus het klimaat? Zeeotters eten zee-egels. Zee-egels eten op hun beurt normaal gesproken zeewier. Dat zeewier haalt weer CO2 uit de lucht. Wanneer er zeeotters in de buurt zijn, laten de zee-egels het levende zeewier voor wat het is. Ze verbergen zich en eten restjes (dood) zeewier.
De wetenschappers verzamelden informatie over zeewier en otters voor de kust van Vancouver Island. De gegevens besloegen een periode van zo’n veertig jaar. De onderzoekers vergeleken het aantal otters met de hoeveelheid zeewier en ontdekten dat otters ongetwijfeld een sterke invloed hebben op de opslag van CO2. Wanneer er otters zijn, houden de zee-egels zich gedeisd en heeft het zeewier betere overlevingskansen en dus ook meer gelegenheid om CO2 op te nemen. In de aanwezigheid van otters kan het zeewier daardoor tot wel twaalf keer meer CO2 opnemen, zo schrijven de onderzoekers in hun paper.
Dat wil niet zeggen dat otters het hele klimaatprobleem kunnen oplossen, maar ze kunnen zeker wel een bijdrage leveren. “Het (onderzoek, red.) is belangrijk, omdat het laat zien dat dieren een grote invloed kunnen hebben op de koolstofkringloop,” concludeert onderzoeker Chris Wilmers. “Alle modellen omtrent klimaatverandering en alle methodes die worden voorgesteld om koolstof op te vangen, negeren dieren. Maar dieren wereldwijd beïnvloeden de koolstofkringloop op verschillende manieren en kunnen wel eens een grote invloed hebben. Als ecologen een beter beeld krijgen van wat voor invloeden dat zijn, dan zijn er mogelijkheden voor win-winsituaties waarin dieren beschermd worden en de opslag van CO2 bevorderd wordt.”
