Wetenschappers hebben de wijze waarop 137 microben licht reflecteren bestudeerd en in een catalogus samengevat. De database moet de zoektocht naar leven op planeten buiten ons zonnestelsel vergemakkelijken.
De afgelopen jaren is de ene na de andere planeet ontdekt. En sommige planeten zijn zeer veelbelovend: ze kunnen wel eens leven bevatten. Maar hoe kunnen we achterhalen of er leven op die planeten is? Eén manier is kijken naar het licht dat de planeet reflecteert. Dat vertelt ons namelijk meer over wat er op het oppervlak van die planeet gaande is. Zo is het licht dat de aarde – met haar vegetatie – reflecteert, heel anders van kleur dan het licht dat een dorre, levenloze planeet reflecteert.
Telescopen
Naar verwachting zal de volgende generatie telescopen in staat zijn om vast te stellen wat er op het oppervlak van planeten buiten ons zonnestelsel gaande is, door te kijken naar het licht dat die planeten reflecteren. Het is dan natuurlijk wel zaak dat we weten welke kleur eventueel buitenaards leven heeft. En wetenschappers van Cornell University presenteren daarom een database met daarin de kleuren die 137 verschillende microben reflecteren.
De microben
Het gaat om eencellige organismen die op aarde leven. Onder de 137 soorten bevinden zich ook zogenoemde extremofielen: organismen die in extreme omstandigheden en op de meest ongastvrije plaatsen die de aarde rijk is, floreren. “Deze database laat ons zien hoe diverse werelden buiten ons zonnestelsel eruit zouden kunnen zien,” legt onderzoeker Lisa Kaltenegger uit.
De onderzoekers hopen dat hun werk in de toekomst – wanneer krachtigere telescopen hun ogen op exoplaneten richten – de zoektocht naar buitenaards leven een impuls kan geven. “Onze resultaten laten de geweldige diversiteit aan leven zien die je van een grote afstand op exoplaneten kan detecteren,” vertelt onderzoeker Siddharth Hegde. “We verkennen voor de eerste keer de kenmerkende reflectie van een divers gezelschap aan gepigmenteerde micro-organismen afkomstig van verschillende gebieden op aarde (waaronder extreme gebieden). Het resultaat is een gids – gebaseerd op aards leven – die ons helpt in de zoektocht naar buitenaards leven.”
