De dinosaurus was zo’n vier meter lang en leefde 115 miljoen jaar geleden.
Drie toevallige voorbijgangers hebben bijgedragen aan de ontdekking van een nieuwe dinosaurussoort. De botten van de dino werden gevonden aan de waterkant op het Britse Isle of Wight. Na een grondige analyse blijkt het te gaan om een nieuwe Theropoda-soort. De dino heeft de naam Vectaerovenator inopinatus gekregen.
Voorbijgangers
De fossiele resten van de dinosaurus werden vorig jaar over een tijdspanne van slechts enkele weken afzonderlijk van elkaar gevonden. Fossielenjager Robin Ward was met zijn gezin op het eiland toen hij op bijzondere botten stuitte. “We waren erg enthousiast toen we de botten ontdekten,” herinnert hij zich. “Ik vond ze er heel bijzonder uitzien en nam ze mee toen we het Dinosaur Isle Museum bezochten, waar ze de botten gelijk wilden onderzoeken.” Enkele weken later stuitte fossielenjager James Lockyer eveneens op fossiele botten die hij bij hetzelfde museum inleverde. En daarna deed ook bewoner Paul Farrell nog een duit in het zakje. “Ik liep langs het strand en schopte tegen stenen aan,” vertelt hij. “Toen kwam ik opeens iets tegen dat erg leek op een bot van een dinosaurus.”
Nieuwe soort
Na bestudering bevestigen paleontologen dat de botten zeer waarschijnlijk afkomstig zijn van één en dezelfde dino. De wervels zijn afkomstig van de nek, rug en staart van het dier.
Maar dat is nog niet eens het merkwaardigste. De gevonden botten blijken namelijk te behoren tot een hele nieuwe dinosaurussoort uit de groep van de Theropoda. Het beest leefde zo’n 115 miljoen jaar geleden tijdens het Krijt en was naar schatting wel vier meter lang. “Er zijn nog niet zoveel resten van theropoda-dino’s uit het ‘midden’ Krijt in Europa gevonden,” vertelt onderzoeksleider Chris Barker. “Dus het is echt spannend om ons begrip over de diversiteit van dinosaurussoorten uit deze tijd te vergroten.”
De Theropda zijn een belangrijke groep van voornamelijk vleesetende, tweevoetige dinosaurussen. Ook de befaamde Tyrannosaurus rex valt hieronder. Dinosaurussen behorend tot deze groep konden enorm in grootte variëren. Sommige wogen slechts paar honderd gram, terwijl andere zeker negen ton wogen. Hun loopsnelheid en tweevoetigheid worden vaak genoemd als de belangrijkste bijdragers aan hun succes.
Tijdens het onderzoek stuiten de onderzoekers op nog iets opvallends. “Het viel ons op hoe hol dit dier was,” zegt Barker. “De botten zitten vol luchtruimtes. Delen van zijn skelet moeten dus nogal delicaat zijn geweest.”
Naam
De nieuwe dinosaurus is Vectaerovenator inopinatus genoemd, verwijzend naar die grote luchtruimtes die de onderzoekers in de botten aantroffen. Deze opvallende eigenschap hielp het team tevens om het dier onder de Theropoda thuis te brengen. De betreffende luchtruimtes – waar ook moderne vogels over beschikken – dienden als verlengstuk van de longen. Wetenschappers denken dat ze een belangrijke bijdrage leverden aan het ademhalingssysteem en tegelijkertijd het skelet wat lichter maakten.
Meer
Waarschijnlijk woonde de Vectaerovenator in een gebied net iets ten noorden van waar de overblijfselen werden gevonden. De onderzoekers vermoeden dat het karkas in de nabijgelegen ondiepe zee is gespoeld. “Hoewel we genoeg materiaal hebben om het algemene type dinosaurus te kunnen bepalen, zouden we idealiter meer willen vinden om onze analyses te verfijnen,” zegt Barker. “We zijn echter erg dankbaar voor de schenkingen van de fossielen aan de wetenschap en voor de belangrijke rol die burgers spelen in de paleontologie.”
De ontdekking van de nieuwe dinosaurussoort is erg bijzonder en werpt nieuw licht op ons prehistorische verleden. Het is echter niet voor het eerst dat er op het Britse Isle of Wight een mooie vondst wordt gedaan. Het eiland staat namelijk bekend om zijn dinosaurusvondsten uit de Wealden formatie. Daarnaast zijn er op het eiland naast dinosaurussen ook al andere fossiele dieren aan het licht gebracht. Zo troffen onderzoekers er tien jaar geleden de resten aan van de oudste fossiele wesp ter wereld.
