De afstand tussen ruimtesonde Dawn en dwergplaneet Ceres wordt steeds kleiner en dus worden de foto’s steeds beter. Dat blijkt ook wel uit de kiekjes die Dawn begin deze week van Ceres maakte. Wauw!
Dawn maakte de foto’s van een afstand van zo’n 237.000 kilometer. De foto’s hebben een dertig procent hogere resolutie dan de foto’s die de Hubble-telescoop in 2003 en 2004 van Ceres maakte. Dat komt natuurlijk doordat Hubble vast zit in zijn baan rond de aarde, terwijl Dawn zich naar Ceres toe beweegt.
Op de foto’s van Dawn zien we steeds meer details opduiken. “We zien reeds gebieden en details op Ceres die we nog nooit hadden gezien,” vertelt onderzoeker Carol Raymond. “Zo zijn er bijvoorbeeld verschillende donkere kenmerken op het zuidelijk halfrond.” Wellicht zijn het kraters. Ook zien we op de foto weer een witte vlek op het noordelijk halfrond van Ceres opduiken. Onduidelijk is nog wat dat is.
In een baan rond Ceres
Daar krijgen we ongetwijfeld meer duidelijkheid over wanneer Dawn zich in een baan rond Ceres plaatst. Dat moet op 6 maart gaan gebeuren. Het is een primeur: nog nooit heeft een door mensen gebouwde ruimtesonde rond een dwergplaneet gecirkeld.
Over Ceres
Ceres is het grootste hemellichaam dat we tussen Mars en Jupiter in de planetoïdengordel aantreffen. De dwergplaneet heeft een diameter van zo’n 950 kilometer. Verder weten we vrij weinig over Ceres. Vermoed wordt dat onder het oppervlak ooit een oceaan huisde en dat er wellicht onder Ceres’ ijzige mantel nog vloeibaar water te vinden is.
Dankzij Dawn moeten we de komende maanden onze kennis over Ceres flink bij kunnen spijkeren. Eerder legde de ruimtesonde ook al de geheimen van planetoïde Vesta bloot.
