Nieuwe foto’s van Pluto’s maan Charon getuigen van grof geweld

De foto’s – met daarop onder meer een vallei zeker vier keer langer dan de Grand Canyon – getuigen van een gewelddadig verleden.

Op de foto’s schittert de grootste maan die Pluto rijk is: Charon. We zien hier één zijde van de maan: de zijde die naar Pluto gericht is. New Horizons maakte de foto’s toen deze op 14 juli langs Pluto scheerde. Nog niet eerder leverde New Horizons foto’s met zo’n hoge resolutie van dit deel van Charon af.

Veel te zien
Wederom zien we op de foto’s – heel verrassend – een gepokte en gemazelde maan. Lang dachten onderzoekers dat Charon een vrij monotone maan zou zijn. Maar in plaats daarvan zien we een maan met onder meer bergen, valleien en landverschuivingen. “We dachten dat de kans dat we zulke interessante kenmerken op de satelliet van een wereld die zich aan het randje van het zonnestelsel bevindt, klein was,” vertelt onderzoeker Ross Beyer.

Hier zie je het klovensysteem met ten zuiden een vrij glad gebied. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
Hier zie je het klovensysteem met ten zuiden een vrij glad gebied. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

Enorm kloofsysteem
Maar de nieuwste foto’s maken maar weer eens duidelijk dat Charon allesbehalve saai is. Net ten noorden van de evenaar van de maan zien we enorme breuken en valleien. Het kloofsysteem is meer dan 1600 kilometer groot en loopt dwars over het deel van Charon dat we op deze foto’s zien, heen. Mogelijk gaat het kloofsysteem aan de andere zijde van Charon zelfs nog verder. Het is zeker vier keer zo lang als de Grand Canyon en op sommige plekken twee keer zo diep. “Het lijkt alsof de gehele korst van Charon opengescheurd is,” vertelt onderzoeker John Spencer.

Cryovulkanisme?
Ten zuiden van de valleien treffen we een gebied aan dat verrassend glad is. Dit gebied – Vulcan Planum genoemd – heeft minder grote kraters dan het gebied in het noorden, wat erop wijst dat het zuidelijke gebied aanzienlijk jonger is. Het gebied is mogelijk vrij recent nog van een heel nieuw oppervlak voorzien. Hoe? Mogelijk door cryovulkanisme. “Het onderzoeksteam discussieert over de mogelijkheid dat een interne oceaan lang geleden bevroor en Charon doordat het volume van de oceaan veranderde, openscheurde, zodat op water gebaseerde lava’s het oppervlak konden bereiken,” vertelt Paul Schenk.

Al met al wijst alles erop dat Charon een veelbewogen leven achter de rug heeft. Wat er precies allemaal is gebeurd, hopen onderzoekers in de nabije toekomst te achterhalen. New Horizons heeft namelijk nog veel meer beelden van Charon gemaakt – sommige met een nog betere resolutie van de beelden die we nu zien – en die komen langzaamaan richting de aarde. “Ik voorspel dat het verhaal van Charon nog verbazingwekkender wordt,” aldus onderzoeker Hal Weaver.

Op deze compositiefoto zie je op de voorgrond Pluto en op de achtergrond Charon. De grootte van Charon ten opzichte van Pluto is correct weergegeven, de afstand tussen de twee is in werkelijkheid groter. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
Op deze compositiefoto zie je op de voorgrond Pluto en op de achtergrond Charon. De grootte van Charon ten opzichte van Pluto is correct weergegeven, de afstand tussen de twee is in werkelijkheid groter. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

Bronmateriaal

"Pluto’s Big Moon Charon Reveals a Colorful and Violent History" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / JHUAPL / SwRI.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd