Dankzij NASA’s Dawn-ruimtesonde weten we eindelijk hoe de dwergplaneet Ceres eruitziet. Wetenschappers hebben alle gegevens gebundeld om een mooie kaart te maken.
Op de topografische kaart zijn de namen te zien van kraters en bergen op Ceres. Deze gebieden zijn onlangs benoemd. Zo heet een 20 kilometer brede berg op de noordpool van Ceres nu ‘Ysolo Mons’, vernoemd naar een festival in Albanië, waarbij de eerste oogst van aubergines wordt gevierd. Ook hebben diverse kraters een exotische naam gekregen, zoals Ezinu, Urvara, Dantu, Zanedi en Xerwan.
Daarnaast is er een valse kleurenkaart gerealiseerd. De variaties op Ceres zijn subtieler dan op Vesta, de vorige bestemming van Dawn. De veranderingen in de kleuren ontstaan door variaties in de samenstelling van het oppervlak.
“Sommige kraters op Ceres hebben een onregelmatige vorm, waarmee zij lijken op de kraters op de maan Rhea van Saturnus”, vertelt onderzoeker Carol Reymond. “Ze zijn anders dan de komvormige kraters op Vesta.”
Tevens ontdekte Dawn drie uitbarstingen van energierijke elektronen. Het is heel goed mogelijk dat deze uitbarstingen het resultaat zijn van interactie tussen Ceres en straling van de zon. “Dit is in ieder geval heel opvallend en we proberen nu uit te zoeken hoe dit komt”, vult onderzoeker Chris Russell van de universiteit van Californië aan.
Deze maand gaat Dawn dichter om Ceres draaien. Momenteel is de afstand tot het oppervlak 1.470 kilometer, maar de komende weken daalt dit tot 375 kilometer. Het ruimtevaartuig gaat dan hoge resolutiefoto’s maken van het oppervlak van de dwergplaneet. Mogelijk komen we er dan eindelijk achter wat deze mysterieuze vlekken zijn. Dawn blijft in ieder geval nog tot midden 2016 operationeel, dus hopelijk worden de laatste vragen voor die tijd nog beantwoord.
