Wetenschappers gingen er altijd vanuit dat de walvishaai hooguit twintig meter lang werd. Maar hun metingen waren vaak slordig: want hoe meet je een zwemmend, groot beest op? Wetenschappers hebben die methode nu sterk verbeterd en zijn daardoor beter dan ooit in staat om het dier op te meten. De eerste resultaten wijzen erop dat de walvishaai nog veel groter is dan gedacht.
Onderzoekers hebben in de loop der tijd verschillende methodes ontwikkeld om walvishaaien (en andere dieren) te meten. Zo zijn er wetenschappers die het gewoon met een lintje deden. Anderen maakten op basis van foto’s schattingen. Beide methodes zijn wat provisorisch en lang niet zo betrouwbaar als de nieuwste techniek die de wetenschappers van de universiteit van Queensland hebben ontwikkeld.
Lasers
De onderzoekers ontwikkelden een camera waarop twee lasers zitten. Wanneer de camera een foto maakt van de walvishaai, komen de lasers in actie. Ze laten een laserstraal los op de walvishaai. Dat resulteert in twee kleine lichte stipjes op de huid die ook op de foto zichtbaar zijn. Door de lasers exact vijftig centimeter uit elkaar te plaatsen, kunnen wetenschappers met zekerheid vaststellen dat de afstand tussen de stipjes vijftig centimeter is. Door vervolgens de foto erbij te pakken, kan op basis van de stipjes bepaald worden op welke schaal de foto is gemaakt. En zo kan de lengte van het dier exact worden bepaald.
WIST U DAT…
Langer
“Het lasersysteem stelt ons in staat om op een betrouwbare manier accurate metingen van vrij rondzwemmende haaien te maken,” vertelt onderzoeker Christoph Rohner. “Dus we kunnen binnenkort wel eens ontdekken dat de grootste vis ter wereld nog groter is dan eerder werd vastgesteld.” Dieren die met de nieuwe methode werden gemeten, bleken in werkelijkheid tot wel vijftig centimeter langer te zijn dan uit eerdere metingen bleek.
Identificeren
Maar het systeem biedt nog meer mogelijkheden. Zo is het mogelijk om de dieren met behulp van de laserstralen en op basis van de stippen op hun huid te identificeren. En zo kunnen onderzoekers weer meer over de soort te weten komen. “Op dit moment hebben we geen idee hoe lang walvishaaien leven, maar het kan wel eens langer dan honderd jaar zijn. Door dezelfde individuen over een langere periode te meten, kunnen we uitvinden hoe oud een haai is.”
Walvishaaien zijn een kwetsbare diersoort. Ze worden bedreigd door vissers die de dieren per ongeluk in hun netten krijgen. Ook zijn de dieren regelmatig het slachtoffer van harpoenen. Door meer over de dieren te weten te komen, hopen de onderzoekers ze ook beter te kunnen beschermen.
