De nieuwe mensachtige is Homo luzonensis genoemd.
Een internationaal team van onderzoekers heeft de overblijfselen gevonden van een nieuwe mensensoort. In een grot op de Filipijnen werden meer dan 50.000 jaar oude fossielen opgegraven. Tussen de restanten zaten onder andere teenkootjes, vingerbotten en tanden. “We hebben ook het dijbeen van een kind gevonden,” vertelt onderzoeker Philip Piper. De nieuwe mensensoort draagt de naam Homo luzonensis, vernoemd naar het eiland Luzon waar de bijzondere vondst werd gedaan. De bevindingen zijn gepubliceerd in het vakblad Nature.
Klein
De overblijfselen blijken van tenminste twee volwassenen, en een kind te zijn. De onderzoekers merken op dat de tanden vooral erg klein zijn. “Omdat de grootte van de tanden over het algemeen de gehele lichaamsgrootte van zoogdieren weerspiegelt, denken we dat Homo luzonensis waarschijnlijk maar klein van stuk was,” zegt Piper.
Kenmerken
Daarnaast ontdekten de onderzoekers een aantal hele interessante kenmerken. Zo blijkt dat de mensachtige kenmerken had die sterk doen denken aan Australopithecus; een uitgestorven geslacht van mensachtigen dat zo’n 4,3 en 2 miljoen jaar geleden over de aarde wandelde. Deze groep wordt beschouwd als de voorouders van de moderne mens. Echter wijzen analyses uit dat andere skeletkenmerken van de Homo luzonensis juist weer sterk doen denken aan de beroemde Homo floresiensis of ‘de hobbit’, die op het eiland Flores ten zuidoosten van de Filippijnse archipel werd gevonden.
Sleutelrol
De onderzoekers zijn er zeker van dat de regio waar de ontdekking gedaan werd, een sleutelrol heeft gespeeld in de evolutionaire geschiedenis van de mensheid. “De vondst is een belangrijke doorbraak in ons begrip van de menselijke evolutie in Zuidoost-Azië,” aldus Piper. “De Filipijnen bestaan uit een groep grote eilanden die lang genoeg van elkaar gescheiden zijn om verschillende soortvorming mogelijk te maken.” Volgens de onderzoeker zou het best kunnen dat er meerdere mensensoorten op de eilanden leefden. “Het is waarschijnlijk een kwestie van tijd voordat we die ontdekken.”
Werktuigen
In de grot werden niet alleen de restanten van de nieuwe mensensoort aangetroffen. Ook vonden de onderzoekers stenen werktuigen en een afgeslachte neushoorn die dateren van ongeveer 700.000 jaar geleden.
Al met al benadrukt de vondst dat mensachtigen zich niet na elkaar opvolgden, maar juist naast elkaar leefden. Zo blijkt dat zich in hetzelfde gebied rond dezelfde tijd ook de Homo Erectus en de moderne mens ophielden. Onderzoekers troffen op het eiland Palawan, dat ten zuidwesten van de archipel ligt, bijvoorbeeld de overblijfselen van Homo sapiens aan, daterend uit 30.000 tot 40.000 jaar geleden. “We weten nu dat er eigenlijk een aantal verschillende mensensoorten naast elkaar bestonden,” aldus Piper.
