Nieuwe techniek verfijnt zoektocht naar exoplaneten

Wetenschappers zijn er in geslaagd om een speciale spectrograaf te bouwen. Deze spectograaf zorgt ervoor dat kleine aardse observatoria mee kunnen doen aan de zoektocht naar aardachtige planeten. Tot nu toe doen deze observatoria niet mee aan de race, omdat ze te klein zijn en omdat de atmosfeer van de aarde het beeld vertroebelt.

Een spectrograaf is een instrument dat licht in verschillende kleuren opsplitst, net zoals Newton deed met zijn prisma. Door het opsplitsen van het licht kunnen wetenschappers precies te weten komen of er een exoplaneet bij een ster bevindt en waar de atmosfeer van een exoplaneet uit bestaat. Wanneer de exoplaneet achter een ster zit, vertoont het licht een ander spectrum, dan wanneer de exoplaneet zich voor de ster bevindt.

Wetenschappers gebruikten de zogenaamde SpeX spectrograaf om te kijken of ze een Jupiterachtige planeet konden vinden bij de ster HD189733. De planeet HD189733b draait iedere 2,2 dagen om de moederster. De SpeX spectrograaf ontdekte de ster gemakkelijk. En de wetenschappers maakten gebruik van een kleine infraroodtelescoop. “Dit toont niet alleen aan dat kleine telescopen mee kunnen doen aan de race, het toont ook aan dat grote telescopen geperfectioneerd kunnen worden”, vertelt astronoom Mark Swain van NASA’s Jet Propulsion laboratorium. “Zo kunnen we nog meer details te weten komen over exoplaneten.”

Ooit hopen wetenschappers met een spectrograaf aan te tonen of de atmosfeer van een exoplaneet organische en misschien wel prebiotische moleculen bevat. Deze moleculen waren ook aanwezig in de atmosfeer van de jonge aarde. Een spectrograaf is essentieel om te zoeken naar een teken van leven.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd