Op het oppervlak van de dwergplaneet Pluto zijn donkere en lichte vlekken te zien. Hoe ontstaan deze vlekken? Een onderzoeksteam van het California Institute of Technology heeft mogelijk een wetenschappelijke verklaring voor het bijzondere fenomeen gevonden.
“We weten dat er methaan is op Pluto”, vertelt wetenschapper Mike Brown, expert op het gebied van dwergplaneten. “Waarschijnlijk verhit zonlicht dit methaan, waardoor het uiteenbreekt in chemische componenten, zogenaamde koolwaterstoffen. Dit proces zorgt na miljoenen jaren voor een donkere rode of bruinige substantie, die aan de grond blijft plakken. Deze donkere gebieden blijven groeien, omdat ze steeds meer zonlicht absorberen.”
Sinds de jaren ’80 van de vorige eeuw is het noordelijk halfrond van Pluto naar de zon gericht. Hierdoor verschijnen er steeds meer heldere vlekken op dit halfrond, vermoedelijk veroorzaakt door koolstofmonoxide. De komende jaren wordt het steeds kouder op Pluto, omdat de afstand tussen de planeet en de zon groeit. De atmosfeer vriest dan aan het oppervlak vast, een bijzonder proces dat astronomen nu voor het eerst kunnen volgen. Pluto doet namelijk 248 jaar over een rondje om de zon.
Twee maanden geleden hadden wetenschappers nog een andere theorie over de donkere en lichte vlekken op Pluto. Volgens wetenschappers ontstaan de veranderingen door schuivende ijsplaten op het oppervlak van Pluto. Deze platen smelten op de zonverlichte pool en bevriezen op de andere pool.
Het is even wachten op New Horizons. Deze ruimtesonde komt in 2015 aan bij Pluto en zal gedetailleerde foto’s van het oppervlak van de dwergplaneet maken. Daarnaast zullen diverse metingen worden gedaan, die hopelijk antwoord geven op brandende vragen.
