Marsrover Perseverance gaat mogelijk volgende maand al de lucht in en zal op de rode planeet actief gaan zoeken naar sporen van leven.
Het aftellen is begonnen. Want NASA’s nieuwste Marsrover – Perseverance genoemd – gaat mogelijk volgende maand al de lucht in. De periode tussen 20 juli en 11 augustus is – afgaand op de positie van Mars ten opzichte van de aarde – het meest gunstige moment voor de lancering van een Marsmissie. En dus zal NASA ergens in die periode – en mogelijk reeds in juli – de rover op weg sturen.
Op jacht naar leven
Het belooft een baanbrekende missie te worden. Want hoewel NASA al verschillende rovers naar Mars heeft gestuurd, is Perseverance toch uniek. Zo is het de eerste Marsrover die actief op zoek zal gaan naar sporen van leven. Waar eerdere Marsrovers eigenlijk alleen maar in staat waren om de leefbaarheid van Mars te beoordelen, is Perseverance uitgerust met instrumenten die daadwerkelijk in staat zijn om sporen van dat leven te vinden. Terwijl eerdere rovers onthulden dat de tegenwoordig vrij ongastvrije rode planeet in het verleden waarschijnlijk wel leefbaar is geweest, kan Perseverance in theorie werkelijk gaan aantonen of Mars ook bewoond is geweest.
Bemande missies voorbereiden
Maar dat is niet de enige taak die de rover wacht. Zo zal deze ook verschillende technologieën gaan testen die bemande missies naar Mars mogelijk moeten gaan maken. Zo gaat de rover bijvoorbeeld een technologie testen die erop gericht is om CO2 – dat veelvuldig in de Martiaanse atmosfeer voorkomt – om te zetten in zuurstof.
Monsters
En dat is nog niet alles. Want de rover zal en passant ook nog wat Martiaanse stenen en stof verzamelen en klaarleggen op het oppervlak, zodat het tijdens toekomstige Marsmissies gemakkelijk verzameld en terug naar de aarde gebracht kan worden.
Coronavirus
NASA werkt al sinds 2012 aan Perseverance en moest de nodige hindernissen nemen om de missie daadwerkelijk van de grond te doen komen. Zo is Perseverance de zwaarste rover die tot op heden naar Mars is gestuurd, waardoor er veel tijd besteed moest worden aan het ontwikkelen en testen van parachutes waaraan de rover veilig op Mars kan landen. Ook het ontwikkelen van de systemen waarmee Perseverance stenen en stof op Mars gaat verzamelen en opslaan, was een hele opgave. Niet in de laatste plaats omdat ze ‘hyper-steriel’ moeten zijn. Ze mogen met geen enkel van de aarde afkomstig organisch materiaal ‘besmet’ zijn, omdat er anders tijdens toekomstige analyses van de verzamelde monsters wel eens verkeerde conclusies kunnen worden getrokken. “Technologisch gezien is dit het meest gecompliceerde, meest geavanceerde mechanisme dat we ooit voor de ruimtevaart gebouwd, getest en klaargemaakt hebben,” aldus Adam Steltzner, chief engineer van de Perseverance-missie.
Maar de grootste uitdaging waar NASA tijdens de voorbereidingen van deze missie mee te maken kreeg, wachtte op de valreep: het coronavirus. Door de coronamaatregelen moest er opeens veel meer werk op afstand worden verricht en kwam het schema behoorlijk onder druk te staan. Maar het is allemaal goedgekomen en de rover kan volgende maand de lucht in. Als een herinnering aan de zware tijd waarin de aarde zich momenteel bevindt en als een eerbetoon aan mensen werkzaam in de gezondheidszorg is op Perseverance een klein plaatje bevestigd met daarop een esculaap en een verwijzing naar de Marsmissie. “We wilden onze waardering laten zien voor degenen die hun persoonlijk welzijn omwille van anderen op het spel hebben gezet,” aldus missiemanager Matt Wallace. “We hopen dat wanneer toekomstige generaties naar Mars reizen en op onze rover stuiten, eraan herinnerd zullen worden dat er in 2020 op aarde zulke mensen te vinden waren.”
De rover wordt later deze week alvast ingesloten in de payload fairing: de neuskegel die de rover tijdens de lancering beschermen moet. En volgende week wordt het geheel naar het Space Launch Complex 41 vervoerd, alwaar het op de United Launch Alliance Atlas V-raket geplaatst zal worden. Na de lancering en een reis van meer dan 500 miljoen kilometer moet de rover vervolgens op 18 februari 2021 naar het oppervlak van Mars afdalen. En daar, in de Jezero-krater, op zoek gaan naar leven en een voorzichtige basis leggen voor bemande vervolgmissies.
